Comme de nombreux sideman et malgré sa stature, Bob (Robert) Cunningham, décédé le 1er avril 2017 à New York, est resté dans l’ombre des géants qu’il a servis durant de longues années.
Même s’il tâtait du piano, ce natif de Cleveland désirait jouait du saxophone, mais il arriva trop tard au cours de musique de son école; il ne restait plus que la contrebasse qu’il adopta en pensant qu’il aurait toujours plein d’amis pour le solliciter lors des jams.
Remarqué rapidement dans les clubs new-yorkais, c’est avec Dizzy Gillespie dès 1961 qu’il commence une carrière internationale qui l’amène à côtoyer les stylistes: Freddie Hubbard, Yusef Lateef, Frank Foster, Junior Mance, Leon Thomas mais aussi l’avant-garde Sun Ra, Bill Hardman, Gary Bartz, Bobby Few (son cousin), Walt Dickerson, The Jazz Composer’s Orchestra, Archie Shepp, Steve Lacy…
Il ne sera jamais vraiment un leader même s’il partage la direction du triumvirat The 3B’s qui l’associe à Bross Townsend (p) et Bernard Purdie (dm). Durant plus de 50 ans de carrière, il ne participe qu’à une cinquantaine d’albums dont un seul signé de son nom, Walking Bass, enregistré en 1985 pour le label suisse, Nilva, et qui sera pressé en France. Il s’est fortement impliqué dans l’action du National Black Theater (Harlem) en particulier dans le spectacle Serenade to the World, inspiré de la vie d’Oscar Brown Jr., chanteur, poète, auteur compositeur pour Max Roach, Abbey Lincoln.
Si Bob Cunninham regrette un certain temps son excellent groupe de Cleveland, il quitte à 26 ans sa ville natale pour voyager de par le monde, et le monde commence à New York où il débarque en 1960. De nombreux musiciens de passage lui avait dit de venir les rejoindre, mais seul le bassiste Morris Edward (qui jouait avec Illinois Jacquet) se souvient de lui et lui trouve rapidement où loger, chez un autre bassiste Ben Tucker. Après six mois de petits boulots, d’écoute d’autres musiciens et de jams avec Abbey Lincoln, Max Roach, puis des passages chez Sun Ra, le père du bebop, Dizzy Gillespie, l’embauche début 1961. Ils enregistrent, dans la foulée, en février, un live au Musée d’Art Moderne de New York qui paraît sous le nom de An Electrifying Evening With the Dizzy Gillespie Quintet. Le travail est intense car plusieurs sessions de la même époque sortiront bien des années plus tard.
Ils se retrouvent en 1974 avec Lalo Schiffrin pour l’album A Musical Safari et à partir de 1986 pour une série de dates en petites formations et big band. Au fil du temps ses principaux employeurs sont Frank Foster en quintet, qui enregistre chez Prestige, le pianiste Junior Mance; Yusef Lateef varie les formules instrumentales pour une approche très personnelle du jazz présente sur six albums chez Atlantic, mais il y a aussi Freddie Hubbard avec ses meilleurs albums Backlash et Echoes of Blues, toujours chez Atlantic.
Plus tard, on le retrouve chez Archie Shepp pour des tournées et concerts en Europe et des albums en France produits par Gérard Terronès pour ses labels Marge et Impro. Nullement limité à un style dans le jazz, on le voit auprès de Sun Ra, Steve Lacy mais aussi le déconcertant Errol Parker, Bobby Few, Walt Dickerson ou encore l’étonnant World Bass Violin Ensemble qui réunit sept contrebassistes.
Son intérêt pour la voix et le chant ne s’est jamais démenti et, de même qu’il accompagna Abbey Lincoln (sans enregistrer), il mit son tempo au service de Leon Thomas, Eve Packer, Joe Lee Wilson.
Sa brève carrière en leader se résume à l’album Walking Bass qu’il grave à New York en 1985 et sur lequel il reprend deux succès de Gillespie, «Manteca» et «Night in Tunisia». Cet album discrètement pressé en France est devenu un collector; il a été repressé en 2004. On retrouve sur cet album ses amis du trio, The 3B’s, Bross Townsend et Bernard Purdie ainsi que Melvin Sparks Hassan (g) et Alvin Queen. Avec Bross Townsend et Bernard Pretty Purdie, il forme durant deux ans (1993-1994) le groupe The 3Bs, illustré par deux albums After Hours With the 3B's et Soothin' n Groovin' With the 3B's (avec Houston Person et Bucky Pizzarelli sur un titre) albums qui restent quasi méconnus.
Dans le musical Serenade to the World dont la vedette était le chanteur Genovis Albright, le trio, qu’il formait avec Phil Young (d) et Ann Belmont (g), très inspiré par l’esprit et l’héritage de l’auteur, fut baptisé du surnom de The Oscar Brown, Jr. Trio.
La discographie de Bob Cunningham, par rapport à d’autres bassistes célèbres, reste limitée, elle ne compte qu’une cinquantaine d’albums; néanmoins, il a mené une carrière ininterrompue de plus de cinquante ans au service d’artistes renommés et de styles différents. Même s’il n’occupait pas le devant de la scène, son implication musicale chevauche les styles et sa contribution aux œuvres du jazz contemporain, notamment auprès de Yusef Lateef, Dizzy Gillespie et Freddie Hubbard, pour lequel il signa aussi des arrangements, est à souligner et saluer d’une ultime révérence.
Michel Antonelli
DISCOGRAPHIE
Leader-Coleander
LP 1985.Walking Bass, Nilva Records 3411,
LP 1993. After Hours With the 3B's, 3 B’s Music & Records 3B001
LP 1994. Soothin' n Groovin' With the 3B's*, 3 B’s Records (cet album est souvent attribué à Pretty Purdie)
Sideman
CD1961. Dizzy Gillespie Quintet, An Electrifying Evening With The Dizzy Gillespie Quintet, Verve Records 314 557 544-2
LP 1961. The Bill Hardman Quintet, Saiyng Something, Savoy Records 12170
LP 1963. Ken McIntyre, Way Way Out, United Artistd Records 3336
LP 1964. Dizzy Gillespie, The Essential Dizzy Gillespie, Verve Records V6-8566
LP 1965. Junior Mance, The Good Life, Tuba Records 5003
CD 1965. Walt Dickerson Quartet, Impressions of a Patch of Blue, MGM Records 314 559 929-2
CD 1965. Frank Foster, Fearless Frank Foster, Prestige OJC-923-2, P-7461
CD 1966. Frank Foster, Soul Outling, Prestige OJC-984-2, P-7479
LP 1967. Junior Mance, Harlem Lullaby, Atlantic 1479
CD1967. Freddie Hubbard, Backlash, Atlantic Jazz 7 90466-2
CD 1968. The Jazz’s Composer Orchestra, The Jazz’s Composer Orchestra 1001/2, 841 124-2
LP 1970. Gary Bartz, NTU Troop, Home!, Milestone Records 9027
LP 1970, Leon Thomas, The Leon Thomas Album, Flying Dutchman 10132
LP 1970. Yusef Lateef, Suite 16, Atlantic 1563/Warner Music 27225
CD1972. Yusef Lateef, The Gentle Giant, Atlantic 7567-81380-2,
LP 1973. Freddie Hubbard, The Art of Freddie Hubbard-The Atlantic Years, Atlantic 60 053
CD 1973. Yusef Lateef, Hush ‘N’Thunder, Atlantic 27923
LP 1973. Various, The Jazz Years 25th Anniversary , Atlantic 2-316
LP 1974. Dizzy Gillespie Featuring Lalo Schiffrin, A Musical Safari, Cheri Booman Records-1001/Jazz Wax Records 4560
CD 1975. Yusef Lateef, 10 Years Hence, Atlantic/Wouded Bird Records 2100
LP 1976 Joe Lee Wilson, Hey Look At You, East Wind8034
LP 1973. Freddie Hubbard, Echoes of Blue, Atlantic 50 310
CD1976. Yusef Lateef, The Doctor Is in…And Out, Collectable 6354
CD 1979. Archie Shepp Quintet, Bird Fire-Tribute to Charlie Parker, Impro 05
CD 1979. Archie Shepp Quartet, Live at the Totem Volume 1, Marge 08
CD 1979. Sun Ra and His Arkestra, The Other Side Of The Sun, Universe 017
LP 1979. Leon Thomas, V.I.P-Jazz 15 Leon Thomas, RCA 38512
LP 1979. The Errol Parker Experience, Doodles, Sahara Records 1010
CD 1984. World Bass Violin Ensemble, Basically Yours, Black Saint 120063-2
LP 1986. Dizzy Gillespie, Dizzy Gillespie, Vogue 502705
LP 1989. Dizzy Gillespie Quintet, In Europe, Unique Jazz 30
CD 1989. Dizzy Gillespie, Lady Be Good, Jazz Collection 0083
CD 1989. Zusaan Kali Fasteau, Worlds Beyond Words, Flying Note 9001
CD 1992. Dizzy Gillespie, Groovin’ High, Jazz Hour 73550
CD 1993. Various Artist, Atlantic Jazz Legends: Vol. 1, Rhino Records 8122-71257-2
CDX5 1994. Various Artist, Jazz Trumpet, Jazz World 2525
CD 1995. Bross Townsend’s Band, I Love Jump Jazz, Claves Jazz 50-1095
CDX2 1997. Ken McIntyre, The Complete United Artists Sessions, Blue Note 7243
CD1998. Art Blakey/Buddy Rich/Dinah Washington/Dizzy Gillespie, A Night At Birdland, Jazz Hour 73594
CD 2000. Eve Packer & Noah Howard,That Look, Boxholder Records 013
CD 2003. Yusef Lateef, The Blue Yusef Lateef, Atlantic 8122, 73717-2
CD 2005. Archie Shepp Quartet, Live at the Totem Volume 2, Marge 16
CD 2006. Dizzy Gillespie, Verve/Philips Dizzy Gillespie Small Group Sessions, Mosaic Records MD7-234
CD 2007. Steve Lacy-Roswell Rudd Quartet, Early And Late, Cuneform Records 250/51
CD 2007. Archie Shepp. Lover Man, NewEdition ne 8712
CD 2010. Dizzy Gillespie and the Big Band, The New Continent Jazz Collectors 430
CD 2012. Dizzy Gillespie Quintet, Liederhalle Stuttgart, November 27, 1961- Kongesshalle Frankfurt, November 29, 1961, Jazzhauss, SWR Music, Arthaus Music 101711
LP 2013. New York Art Quartet, Call It Art, Triple Point Records 161
LP 2005. Dizzy Gillespie, The Best Of The Dizzy Gillespie Small Groups, Verve 9101
DVD
2007. Charlie Parker & Dizzy Gillespie, Hot House, Salt Peanuts 44608
Vidéos
Emission TV Jazz Casual : The Dizzy Gillespie Quintet avec Dizzy Gillespie (tp), Lalo Schifrin (p), Leo Wright (st), Chuck Lampkin (dm)
https://www.youtube.com/watch?v=6CAI9ml67gg
1972 Yusef Lateef Quartet Parc Floral, Paris avec Yusef Lateef (st), Kenny Baron (p), Al Heath (dm)
https://www.youtube.com/watch?v=JLTHTdD1RoU
2001- en duo avec Phil Carrington (key) Jazzy Festival Medgar Evers College, Brooklyn, NY
https://www.youtube.com/watch?v=XjxKCTvTA2Q
2002 Sugarhill Restaurant Brooklyn, NY
https://www.youtube.com/watch?v=LhtyYYyb4fQ
Bob Cunningham Trio & Quartet avec James Weidman(key), Gil Earl Grace (dm) Cynthia Holiday(voc), Central Park's Harlem Meer Performance Festival :
Manha de Carnaval
https://www.youtube.com/watch?v=sjYSqgVYUzw
Talking Bass
https://www.youtube.com/watch?v=If8Cv4DWBJs
Petit documentaire sur Bob Cunningham à New-York
https://www.youtube.com/watch?v=K-sKma72oO8
