Robert Jeanne, Jazz Hot 679, 2017

Robert Jeanne © Jacques Joris, Coll. Robert Jeanne by courtesy

Robert JEANNE

La double-vie de Mr. Jeanne

En ce printemps 2017, Robert Jeanne atteint ses 85 ans. Musicien de jazz et architecte, il est l’exemple rare d’une double carrière, très riche, accomplie en professionnel exigeant. Ami intime de René Thomas (cf. Jazz Hot n°208 et n°530), il eut la chance, dès l’aube des années cinquante, de côtoyer à Liège, sa ville de naissance le 27 avril 1932, et une capitale du jazz en Europe, les fers de lance du bebop belge_¹.

Dans une longue carrière, faite de fidélité à ses amitiés, sa musique de cœur et sa ville où il vit toujours, on retient en particulier le quartet réunissant Léo Fléchet (p), Jean Lerusse (b) et Félix Simtaine (dm), sa participation à Cosa Nostra avec Jack Van Poll (p), au Solis Lacus de Michel Herr (p), à Saxo 1000, l’octet en hommage à Bobby Jaspar et René Thomas. Plus récemment, on l’a apprécié dans diverses formations codirigées par Mimi Verderame (g, dm). Jazz Hot est heureux de rendre hommage à un passeur sur scène de la grande tradition du jazz, un de ces musiciens qui, en toute modestie, donnent de la chair à cette musique. Bon anniversaire, Robert!

Propos recueillis par Jean-Marie Hacquier
Photos Jacques Joris, Jos Knaepen, Michel Carlier
Maison du Jazz de Liège, Coll. Robert Jeanne, by courtesy, avec nos remerciements

de g.à d.: Micheline Pelzer, Bobby Jaspar, Hélène (amie de Bobby), Robert Jeanne, Marie Thomas, l'épouse de René, et René Thomas © photo X, Coll. Robert Jeanne by Courtesy

Jazz Hot: Robert, vous êtes aujourd’hui le doyen des musiciens liégeois. Vous avez joué avec René Thomas (g), Jacques Pelzer (as, fl) et presque tous les musiciens belges. Vous n’avez pas fait de carrière internationale parce que vous êtes un musicien avec une double vie. Quels sont vos premiers souvenirs comme saxophoniste?

Robert Jeanne: Je ne jouais pas encore lorsque j’ai découvert le groupe de La Laiterie d’Embourg_² avec René Thomas (g), Jacques Pelzer (as,fl), Bobby Jaspar (ts, fl), Léo Fléchet (p), Georges Leclercq (b) Pierrot Jowa (dm) et Nicolas Fissette (tp). Je les ai vus jouer, et ce fut un grand moment pour moi. L’étincelle!

Avant cela, vous écoutiez des disques?

Un soir, en 1949, j’ai écouté une émission de jazz à la radio, puisqu’il n’y avait pas de TV à cette époque. J’ai entendu «Koko» de Charlie Parker. Cette musique m’a vraiment flashé! Il y en a qui ont vu la vierge; moi, j’ai écouté Parker! Ce fut vraiment une révélation. A la suite de ça, j’ai essayé de trouver le disque. Je l’ai trouvé, c’était un 78 tours. Comme je n’avais pas encore de tourne-disque, j’allais l’écouter chez un copain.

Directement Charlie Parker? Vous n’avez donc pas fait le chemin chronologique en passant du vieux style et du swing vers le jazz moderne?

Non. Je connaissais Bechet et Armstrong, mais j’écoutais ça d’une oreille distraite, ça ne me flashait pas. Ce fut Parker! Après la révélation, je suis bien sûr revenu à Coleman Hawkins et Lester Young.

Mais vous avez commencé au saxophone alto en autodidacte…

Oui. Lorsque j’ai vu Jacques Pelzer à La Laiterie, j’ai fait le rapprochement avec Parker. Il jouait à la Parker à ce moment-là. Je me suis dit: «Je ferais bien la même chose, je vais essayer!» Peu de temps après, je me suis acheté un viel alto qui n’allait presque pas; j’en ai acheté un autre, puis, sur ces entrefaites, j’ai travaillé. J’avais fait la connaissance de René Thomas qui m’a recueilli. J’allais presque tous les soirs chez lui, et j’ai progressé comme ça…

René Thomas et Robert Jeanne, Château de Harzee, Province de Liège, 1969 © Michel Carlier, Coll. Robert Jeanne by courtesy

Donc un apprentissage sur le tas; et plus avec René Thomas qu’avec Jacques Pelzer?

Oui, parce que je me suis mis ensuite au ténor, et j’avais comme idole les Brothers: Al Cohn, Stan Getz… et je commençais à jouer dans ce style-là. René m’aimait bien, et il m’a fait souvent jouer avec lui; notamment pour une émission de radio, où j’ai très mal joué! (sourire) Pelzer était un peu plus réticent; il ne comprenait pas pourquoi René Thomas m’aimait bien. Un jour, il m’a dit: «Ecoute, Robert, tu joues un peu faux! Je te donne encore six mois. Si tu ne fais pas des progrès techniques et harmoniques, arrête le saxophone!»

Vous avez progressé, joué un peu partout. Mais, je crois que c’est au festival de Comblain-la-Tour en 1959, que vous avez vraiment démarré.

Oui, c’était la manifestation la plus importante. J’y ai joué trois ou quatre fois. Après cela, vers 1965 René Thomas était au Canada; Bobby (Jaspar) était mort et Pelzer commençait à jouer du free parce qu’il avait écouté Ornette Coleman. Ça ne me plaisait pas; il ne se passait plus rien à Liège. J’ai été un peu dégoûté, et je me suis dit: «j’arrête le jazz!». J’ai revendu mes saxophones, et c’en était au point que lorsque Coltrane est venu à Comblain_³, je n’ai même pas été le voir!

La plus grande partie de votre carrière en leader s'est déroulée en quartet, avec notamment Léo Fléchet (p), Jean Lerusse (b) et Félix Simtaine (dm). Comment et en quelle année avez-vous constitué ce quartet?

C'était au début des années soixante. Tous les vendredis, on allait chez Léo, et on répétait dans sa cave. Après, on sortait, gig ou pas gig. Aujourd’hui, je revois des vieux qui me disent: «Avant, il y avait ceci, il y avait cela!», mais ce n’est pas vrai; il n’y avait rien du tout! Maintenant, ça déborde. Si tu veux suivre le jazz, tu peux sortir tous les soirs.

Robert Jeanne, René Thomas et Jacques Pelzer, c. © photo X, Coll. Robert Jeanne by courtesy

Vous vous êtes rendu compte que vous deviez apprendre à lire la musique convenablement, et vous êtes allé prendre des cours à l’Académie Grétry, comme un gamin?

Oui, j’avais 40 ans. Je devais jouer avec Jack Van Poll (p) qui m’avait dit: «On va faire un quintet avec Charlie Greene (tp)». c’était un trompettiste américain qui habitait à Maastricht. «Tu vas chez lui; vous répétez un peu ensemble et puis on se voit chez moi, en Hollande.» Il habitait à Roosendaal à cette époque. Quand je suis arrivé chez Charlie Greene, il m’a passé des partitions, j’ai enregistré les parties qu’il jouait, et je les ai jouées par cœur. Alors, je me suis dit: «Il faut absolument que j’aille apprendre à lire!» Je suis donc allé aux cours pendant cinq ans, et j’ai eu comme professeurs la mère de Frédéric Jacquemin (dm, perc) et celle de Xavier Tribolet (p, clav).

Vous avez composé «Stan», en référence à Stan Getz. C’est votre grand maître?

Un de mes grands maîtres. Je m’intéresse aussi à des musiciens plus modernes, comme Joe Lovano (ts) et, surtout, celui que je préfère: Rick Margitza (ts). C’est un sax-ténor trop méconnu, un musicien formidable qui joue aussi très bien du piano. J’adore aussi Michael Brecker, évidemment…

Al Cohn?

Oui, les plus anciens: Al Cohn, Zoot Sims, tous les Brothers, Bill Perkins et, bien sûr le Président, Lester Young: le Père du sax en jazz moderne, c’est Lester Young!

Un épisode important pour vous se situe en 1967, lorsque René Thomas, revenu du Canada, connaissait un passage à vide. Cela a duré deux ans; il ne sortait plus et restait confiné chez lui. Il habitait en Outremeuse et vous l’avez redécouvert. Comment cela s’est-il passé?

A son retour du Canada, il est passé chez moi; on s’est revus quelquefois, et puis un certain Jean-Marie Hacquier qui habitait Reims et organisait des concerts m’a proposé de nous faire jouer en France. On a fait quelques concerts à Reims, à Charleville-Mézières, à Sedan, à Châlons-sur-Marne (aujourd'hui Châlons-en-Champagne) et au Cat-4 Club de Metz avec les musiciens de mon quartet: Fléchet, Lerusse, Simtaine.

René Thomas (g), Felix Simtaine (dm), Robert Jeanne (ts), Léo Fléchet (p), Freddie Deronde (b), L'Esquinade, Liège, 1968 © photo X by courtesy of Maison du Jazz de Liège

René Thomas (g), Felix Simtaine (dm), J.R. Monterose (ts), Robert Jeanne (ts), Léo Fléchet (p), Freddie Deronde (b), L'Esquinade, Liège, 1968 © photo X by courtesy of Maison du Jazz de Liège

Vous avez, un moment, joué du soprano, avec Solis Lacus. Il semble que vous avez abandonné cet instrument…

Oui, j’ai abandonné le soprano. Je suis revenu à un jazz un peu plus traditionnel, et je trouve que le soprano ne me convenait pas tellement. C’est une grande différence de jouer du ténor et du soprano. Je l’ai délaissé puis je l’ai carrément abandonné.

Solis Lacus: Freddie Deronde (b), Michel Herr (clav), Richard Rousselet (tp), Robert Jeanne (ts), Félix Simtaine (dm) © Photo X, Coll. Robert Jeanne by courtesy

Vous avez donc fait toute votre carrière en semi-professionnel?

Oui, en semi-professionnel. Je suis architecte, j’ai fait toute ma carrière comme architecte. Il fallait bien, car il n’y avait pas beaucoup de travail pour les musiciens de jazz. Aujourd’hui encore, à part Toots Thielemans et Philip Catherine, ce sont presque tous des chômeurs. Il y en a quelques-uns qui s’en sortent en donnant des cours, mais ce n’est pas facile; ce n’est pas la loi. J’ai joué comme ça, naturellement, pendant soixante ans, sans me demander si ça allait durer aussi longtemps. Donc, je continuais à travailler!

Réunion de l'histoire du jazz en Belgique car Sadi (vib) et Robert Jeanne n’ont pas souvent joué ensemble (parfois en jam sessions), pour l'inauguration de la Jazz Station de Bruxelles en 2005 © Jos Knaepen by courtesy

A part ces tournées en France, où avez-vous joué en-dehors de la Belgique?

En France, mais aussi en Hollande et en Allemagne; récemment en Italie avec Jean-François Maljean (p), puis j’ai été au Festival de Saint-Louis, au Sénégal, et au Nicaragua avec Mimi Verderame (dm), Sal La Rocca (b) et Ivan Paduart (p).

Vous n’avez pas beaucoup enregistré avec vos groupes…

Sous mon nom, j’ai d’abord enregistré Second Life en 1983, pour Jazz Cats, avec Fléchet (p), André Klénès (b) et Stefan Kremer (dm). Après, en 1992, j’ai fait un autre disque pour B. Sharp, avec Mimi Verderame (g), Sal La Rocca (b) et Frédéric Jacquemin (dm). Le troisième, c’est avec Jean Warland (b), Michel Herr (p) et Félix Simtaine (dm) en 2003 et le quatrième: Awè Valet, en 2014, avec mon quartet actuel: Mimi Verderame (g), Werner Lauscher (b), Stefan Kremer (dm).

1. Il se passait aussi des choses à Anvers, avec Jack Sels et à Bruxelles avec Toots, Quersin, etc.

2. Embourg: petit village cossu au Sud-Est de Liège, situé en hauteur du confluent Vesdre-Ourthe, sur la route d’Aywaille. La Laiterie organisait des jam sessions quelques années après la Seconde Guerre mondiale (1949). Un camion-benne ramassait les amateurs et les jeunes musiciens au centre de Liège pour les conduire quelques kilomètres plus loin. Ces jams ont duré pendant deux ou trois ans.

3. John Coltrane a joué au Festival de Comblain-la-Tour en août 1965 avec le quartet mythique: McCoy Tyner (p), Jimmy Garrisson (b), Elvin Jones (dm). Il existe une captation vidéo de cet événement (RTBF)