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Herb Geller
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19 déc. 2013
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2 novembre 1928, Los Angeles, Californie - 19 décembre 2013, Hambourg, Allemagne
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© Jazz Hot n°666, hiver 2013-2014
Le saxophoniste et flûtiste Herb Geller, né à Los Angeles le 2 novembre 1928, est décédé à Hambourg le 19 décembre 2013 et enterré au Forest Lawn Memorial Park de Glendale en Californie.
Selon un parcours historique et culturel qu’a pu décrire Ben Sidran dans son ouvrage Jews, Music and the American Dream, le père d’Herb Geller est né en Russie et était tailleur. La mère d’Herb Geller travaillait comme pianiste et accompagnait les films muets et les bals juifs pour célibataires. Il commence l’alto à 8 ans et, deux ans plus tard, la clarinette. Geller étudie à la Dorsey High School de Los Angeles, avec pour condisciples deux autres altistes éminents : Eric Dolphy et Vi Redd, mais aussi Bobby White (dm). En leur compagnie, à 14 ans, il découvre Benny Carter, qui devait avoir une influence durable, à l’Orpheum Theatre. En 1944, il accompagne le violoniste Joe Venuti durant l’été. Il découvre ensuite la musique de Charlie Parker et Dizzy Gillespie en les entendant au club de Billy Berg à Los Angeles en février 1945.
Il ne tarde pas à partir pour New York où il joue avec Jack Fina (p) puis revient à Los Angeles où il rencontre la pianiste Lorraine Walsh qui devait devenir son épouse en 1952. Ils s’installent à New York et Geller travaille avec de nombreux orchestres comme ceux de Claude Thornhill, Lucky Millinder, Billy May… Il suit ce dernier pour retourner à nouveau à L.A. Le couple Geller fait sensation et devient omniprésent sur la Côte Ouest, jouant partout, du club de jazz aux clubs de strip-tease et accompagnant notamment le comique Lenny Bruce lors de ses spectacles. Lorraine est la pianiste du Lighthouse Jazz Club et accompagne Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Stan Getz, Zoot Sims, Jack Teagarden ou Miles Davis. Herb joue avec l’ensemble des grands musiciens de la Côte Ouest : Maynard Ferguson, Bill Holman, Shelly Manne, Marty Paich, Shorty Rogers, Barney Kessel, André Previn, Wardell Gray, Chet Baker. Il enregistre en leader (1954, The Herb Geller Sextette ; 1955, Outpost Incident ; 1955, The Gellers ; 1957: Fire in the West), bénéficie d’une reconnaissance nationale, tourne avec le big band de Louie Bellson et enregistre avec Clifford Brown (1954, Clifford Brown All Stars), Dinah Washington (1954, Dinah Jams ; 1956, Dinah !), Ella Fitzgerald (1956, The Cole Porter Songbook), Anita O'Day (1956, Pick Yourself up With Anita O'Day).
En 1958, Lorraine décède d’une infection pulmonaire à l’âge de 30 ans. En tournée au Brésil avec Benny Goodman quand il apprend la nouvelle, Herb décide de ne pas rentrer aux Etats-Unis et laisse sa sœur élever sa fille Lisa.
Désorienté, il suit finalement la suggestion de son ami Stan Getz qui lui conseille de partir en Europe. Après Lisbonne et Paris où il joue avec Martial Solal, il s’installe à Berlin en 1962 (au sein de la RIAS, Radio in the American Sector). C’est ainsi qu’il participe à la scène jazz européenne où se rencontraient alors Kenny Clarke, Kenny Drew, René Thomas, Benny Bailey… Il rencontre sa deuxième femme Christine dont il aura deux enfants. Il rejoint trois ans plus tard les rangs du Norddeutscher Rundfunk Orchestra de Hambourg comme saxophoniste et arrangeur, ajoutant différentes flûtes, clarinette, hautbois et cor anglais à sa palette d’instruments. Il ne quittera le NDR Big Band qu’en prenant sa retraite en 1994. Il trouve à Hambourg un cadre lui permettant une assise professionnelle tout en continuant à la fois d’enregistrer aux Etats-Unis et de tourner en Europe sous son nom. Au sein du NDR, il aura joué avec Don Byas, Joe Pass, Slide Hampton, Bill Evans, Red Mitchell, Art Farmer, Lennie Niehaus, Buddy DeFranco, Lew Soloff, Charlie Mariano…
Il continue à enregistrer comme musicien de section avec Ray Charles, mais aussi Peter Herbolzheimer et George Gruntz. Il joue avec Bill Evans en 1972. Sa carrière en leader est moins fournie mais il continue de produire régulièrement des enregistrements (1984, Hot House et Fungi Mama), notamment l’excellent Herb Geller Quartet en 1993 avec Tom Ranier (p) et Louie Bellson (dm). Il accompagnera à nouveau Chet Baker avec qui il avait enregistré en 1953 (1988, My Favourite Songs Vols. 1 and 2: The Last Great Concert). Il compose deux comédies musicales, l’une qui constitue une sorte d’autobiographie (Playing Jazz) et la seconde consacrée à Josephine Baker (Jazzy Josie B.).
A partir de 1996, il enseigne à la Hochschule für Musik de Hambourg et écrit un manuel d’improvisation (Crossover, chez Schott and Sons). Il enregistre à nouveau plus régulièrement, tandis que le label Fresh Sound réédite ses anciens albums et enregistre ses nouveautés (1997, You’re Looking At Me avec Jan Lundgren, Dave Carpenter et Joe LaBarbera). Il travaille abondamment avec les pianistes Jan Lundgren et Roberto Magris.
Sa carrière est à la fois originale et représentative d’un parcours américain en Europe. Plus que d’autres musiciens estampillés «west-coast», il avait adopté le langage parkérien dans toute sa vivacité, comme en témoigne son célèbre démarquage de « Cherokee » intitulé « Arapahoe ». Il conserve néanmoins une fluidité flûtée dans le phrasé qui l’apparente aux altistes west-coast comme Art Pepper, Bud Shank, ou Gene Quill. On entend notamment la trace décisive de Benny Carter dans sa sonorité et son phrasé. Il était du reste ami avec l’altiste avec qui il avait enregistré (1988, Over the Rainbow), participant même aux célébrations de son 90e anniversaire en 1997. C’était un styliste personnel, conservant toujours une forme de vivacité et de légèreté joyeuse et mélodique qui renvoie à la synthèse Carter-Hodges-Parker qui a influencé tant d’altiste de sa génération.
Jean Szlamowicz
Vidéos
Chaînes YouTube Herb Geller
https://www.youtube.com/channel/UCCyOBrPViK3pAbH0zpWMMzg
https://www.youtube.com/channel/UCJGheaMe5T4643x3ekWgrDQ
https://www.youtube.com/channel/UC373dJ0-M_WQy3ZC1O5MzXg
1962. Herb Geller, Sonny Grey (tp), René Urtreger (p), Jacques Hess (b), Franco Manzecchi (dm), «Break See», Jazz aux Champs Elysées, Paris, Jack Diéval (producteur, présentateur), 20 juin, Archives INA/RTF
https://www.ina.fr/ina-eclaire-actu/audio/p10287312/herb-geller-break-see
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