La disparition du pianiste, arrangeur et compositeur américain Onaje Allan Gumbs, né Allan Bentley Gumbs, des suites de la crise sanitaire qui touche les Etats Unis et dont la portée symbolique reflète encore plus les inégalités sociales de nos sociétés face à un épisode prévisible, laisse un regret aux amateurs de beau piano post-bop.
Onaje Allan Gumbs est un musicien éclectique dans ses choix artistiques. Sans totalement sacrifier le jazz, il a eu une carrière prolifique au profit des musiques de consommation de masse, et il a aussi produit quelques albums dans le domaine de la soul et du funk. Une bonne maîtrise des différents claviers et synthétiseurs lui a ouvert de nouvelles perspectives économiques, tout en préservant «dans son jardin» un jazz dans le registre hard-bop ayant intégré dans les années 1970 les formes les plus modernes et les plus authentiques de la tradition afro-américaine. Il possède un superbe toucher associé à un jeu tout en nuances toujours au service du swing et qui trouve son zénith dans sa collaboration avec Woody Shaw, Nat Adderley ou Betty Carter. Un univers qui, dans ces contextes, prolonge avec singularité, en moins profond et puissant, le discours de McCoy Tyner tant dans l'approche de l'instrument que dans l’esthétique.




Ses soucis de santé depuis quelques années associés à un goût prononcé pour l'enseignement expliquent sa relative discrétion discographique dans le jazz et ses rares apparitions sur scène. A l'image de toute une génération de musiciens ayant fait les beaux jours des labels historiques tels que Muse, Bee Hive ou Strata-East, il avait trouvé un équilibre entre tradition et modernité. Il est décédé le 6 avril 2020 à l'âge de 70 ans au Saint Joseph's Medical Center à Yonkers, New York. Il laisse l’image d'un musicien refusant les étiquettes. Sa longue carrière l'amène à produire, arranger, composer ou jouer des claviers sur plus de 900 albums couvrant le jazz, la soul, le funk ou la pop au détriment sûrement d'un rôle de leader dans le jazz dont il avait l'envergure.

Né à Harlem, New York, le 3 septembre 1949, il grandit dans le Queens et baigne dans un univers musical où le gospel tient une place particulière. Ses parents originaires des petites Antilles des Caraïbes, l'initient à la musique, surtout sa mère qui lui donne ses premières leçons de piano à l'âge de 7 ans. C'est le directeur d'une chorale dont il fait partie qui sera son premier professeur de piano avant qu'il ne découvre le jazz par le biais de la radio et de la télévision avec les thèmes d'Henry Mancini tels que «M. Lucky» et «Peter Gunn». Il découvre que dans ces génériques d'émissions de télévision, la musique est souvent écrite par des musiciens tels que Benny Carter, Quincy Jones ou J.J Johnson. Il dira souvent à ce sujet qu’Henry Mancini reste le numéro un des compositeurs les plus influents sur sa musique.

C'est dans les clubs de jazz du Queens que le jeune adolescent donne ses premiers concerts avant d'aller étudier à la High School of Music and Art de New York en 1967. Il est également diplômé Bachelor of Music de la New York State University à Fredonia où il est le seul étudiant afro-américain de l'université. Cette formation lui permettra de s'aguerrir en tant qu'arrangeur et pianiste lors de sessions pendant des cours de danse à New York et même d'avoir une commande du pianiste Billy Taylor alors directeur musical du David Frost Show, pour écrire un arrangement.

Au lycée, il avait fait la connaissance du guitariste Leroy Kirkland, ancien arrangeur et compositeur pour des formations de swing tels que celles d'Erskine Hawkins, Tommy et Jimmy Dorsey, mais aussi pour le fameux label Savoy Records à New York. Leroy Kirkland a aussi contribué au rhythm and blues/rock and roll en collaborant avec Screamin’ Jay Hawkins, Big Maybelle, Nappy Brown, Etta James, King Curtis tout en continuant à travailler en coulisses pour Ella Fitzgerald, Eddie Cleanhead Vinson, Cootie Williams, Bud Powell ou Charlie Parker. C'est Leroy Kirkland qui lui présente en 1971 le guitariste de Detroit, Kenny Burrell, à qui le jeune Onaje donne une démo. Le lendemain il reçoit un coup de téléphone pour jouer dans le quartet de Kenny Burrell au Baker's Keyboard Lounge à Detroit avec Major Holley (b) et Lennie McBrowne (dm).

Cette expérience de sideman va lui offrir l'opportunité de jouer avec le Thad Jones/Mel Lewis Big Band et de collaborer avec les contrebassistes Larry Ridley et Buster Williams. C'est aussi à cette époque qu'il ajoute à son nom «Onaje», un vocable d'Afrique de l'Ouest signifiant «le sensible». Il fait également partie de la formation de la chanteuse Betty Carter, qui a toujours été une véritable école du jazz pour différentes générations de jeunes musiciens dont les pianistes John Hicks, Mulgrew Miller, Cyrus Chestnut, Stephen Scott ou Benny Green.

En tant qu'objecteur de conscience, il est envoyé à Buffalo où il joue, enseigne. Onaje côtoie les pianistes Herbie Hancock, Ahmad Jamal, McCoy Tyner, les saxophonistes Roland Kirk et Eddie Harris sans oublier Freddie Hubbard et Norman Connors (dm) qui faisait partie d'une tournée de Pharoah Sanders. Il s'associe à différents projets du batteur avec des musiciens tels que Carlos Garnett, Gary Bartz, Charles Sullivan ou Reggie Workman dans un idiome plus libre.

La deuxième partie des années 1970 est particulièrement riche pour le jeune Onaje. L'année 1974 est celle de la rencontre avec le trompettiste Woody Shaw avec qui il va rester plus de cinq ans, apportant le meilleur de son talent à une belle formation. La récente édition d’un concert dans un club de Hambourg en 1979, Onkel PÖ (cf. chronique), donne un bon exemple de ses qualités dans un double CD. Il poursuit en parallèle une collaboration avec Nat Adderley (tp) pour deux enregistrements (1976). Il participe aussi à deux enregistrements avec Bennie Maupin, comme pianiste et arrangeur (1977-78), à un album de John Stubblefield (1978) et sera fidèle à la chanteuse Sathima Bea Benjamin (1979, 1982 et 2006). A la fin des années 1970, en pleine période jazz fusion, Onaje Allan Gumbs explore les claviers électriques et autres synthétiseurs auprès de Lenny White (dm) et Roy Ayers (p,vib) pour une musique funk de qualité. Il s'aventure également dans les concepts plus ouverts des avant-gardistes Ronald Shanon Jackson et Bill Lawswell tout en s'attachant à des projets d'un jazz plus dans l'air du temps (fusion) avec les guitaristes Kevin Eubanks ou Stanley Jordan (1984). C'est l'époque où il assure également une carrière de producteur, plutôt dans le registre de la soul music et du funk.