Figure
du Sun Ra Arkestra, le saxophoniste, flûtiste et basson,
Danny Ray Thompson s'est éteint le 12 mars 2020, à 72 ans. Né à New York, il
a grandi à Detroit et a ensuite vécu à Los Angeles où il a obtenu son
diplôme d'études secondaires en 1965 et commencé à jouer dans divers
groupes. De retour à New York, il entre à la Juilliard School où il suit
l'enseignement de Garvin Bushell (fl) et James Spaulding (as, fl). Après un premier engagement auprès de Babatunde Olatunji (perc) en 1966, il assiste l'année suivante à un concert de l'Arkestra qui lui fait forte impression. Il se rapproche alors de Sun Ra par l'entremise de John Gilmore (ts) et Marshall Allen avec lequel il étudie l'alto et la flûte.
Avant de pouvoir intégrer la formation, il intègre la communauté, et sa première mission consiste à surveiller l'immeuble, dans le Lower East Side, qui sert de lieu de vie et de création à l'orchestre, chaque lundi soir, pendant que celui-ci effectue son concert hebdomadaire au Slug's Saloon, à proximité. Après avoir été promu chauffeur du groupe, il le rejoint enfin sur scène. Mais là encore, l'ascension est progressive: d'abord cantonné au baryton, il finira par devenir l'un des piliers sur lesquels Sun Ra appuie son effervescence musicale.
En 1968, l'immeuble est mis en vente. Sun Ra et ses musiciens partent s'installer à Philadelphie, dans Germantown Section. Le leader emménage dans une maison de Morton Street qui restera jusqu'à sa mort la base opérationnelle de l'Arkestra, lequel effectue les allers-retours à New York en train pour assurer ses engagements, notamment celui au Slug's. Une forme d'osmose se crée entre les habitants et les musiciens, appréciés pour leur gentillesse, leur sobriété et leur souci des jeunes du quartier. Danny Ray Thompson, qui a également suivi le mouvement, prend en charge, à partir de 1970, l'organisation des tournées et la production des albums (enregistrement, pressage des vinyles et distribution) avec beaucoup de dévouement et un sens pratique providentiel (il est adepte du principe qu'il appelle: «pas de salades, paiement à la livraison»). En outre, à l'attention de la jeune clientèle de Germantown, il ouvre (en association avec sa mère) une épicerie, le Pharaoh's Den, qui propose aussi des œuvres d'art et des articles liés au mode de vie dans l'espace! Le documentaire, Sun Ra: A Joyful Noise (1980) de Robert Mugge, montre d'ailleurs Danny Ray Thompson au comptoir de sa singulière boutique (à partir de 18'10''). Le saxophoniste occupe aussi la fonction de directeur musical de 1981 à 1989.
Après quoi, il semble avoir pris quelques distances avec l'Arkestra (son dernier enregistrement en présence de Sun Ra date de décembre 1988: Blue Delight) et le quitte même après la mort du leader. Durant cet intermède, il prend un poste dans une administration avant de s'installer pour quelques temps au Texas.
Dave Davis (tb), James Stewart (ts), Knoel Scott (as), Danny Ray Thompson (bar),
Cafe Oto, Londres, 23 août 2013 © Mathieu Perez
En 2002, il réintègre la formation, désormais dirigée par Marshall Allen. Surnommé «Pico» (un nom provenant de son enfance: c'était celui d'un boulevard à proximité du domicile familial à Los Angeles), il aura participé à 72 enregistrements pour l'Arkestra. Il se produisait encore en son sein, aux côtés de son autre figure historique, Marshall Allen, au New Morning, en mai et octobre 2019.
Jérôme Partage
photos: Mathieu Perez,
extraits Youtube, Redbull Academy, 2016 et du film Sun Ra: A Joyful Noise, 1980
1980. A Joyful Noise, documentaire sur Sun Ra entre 1978 et 1980 de Robert Mugge, 60 min.
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