Richard Davis, La Seyne-sur-mer, 1997 © Ellen Bertet

Richard DAVIS

Musicien, messenger et défenseur des droits humains

«Song for Wounded Knee, la musique même parle des Etats-Unis, des erreurs, des prises de position de ce pays. En fait, j’appelle ce pays: "United Hates of America" (hates signifie haines). On parle du pays de l’homme libre, de la patrie des braves ("Land of the Free, Home of the Brave"). Mais combien de gens prêtent vraiment attention à ces mots? "Home of the Brave"…

je dirais plutôt "Homeless, the Brave", parce que cette terre a été volée aux Indiens, c’est ainsi qu’est né ce pays. Et les préjugés raciaux qui continuent d’y exister sont aussi typiquement américains que l’apple pie ou l’ice cream...

Les Noirs éprouveront toujours le besoin de protester contre la façon dont ils sont traités. Ils peuvent utiliser un langage très provocateur, comme celui qu’on peut entendre dans certains morceaux de rap, ils peuvent aussi utiliser la musique seule. Une musique qui dit: "Emmène-moi ailleurs, parce que là où je suis aujourd’hui, je ne peux pas m’en sortir."»

(Richard Davis, Jazz Hot n°560, mai 1999)   

Richard Davis est l'un des ces artistes fabuleux du jazz et plus largement de la musique qui donnent à cet art sa dimension esthétique, artistique, sociale et politique inédite au XXe siècle: il est de ceux qui joignent à leur excellence musicale tous terrains une dimension humaine exceptionnelle et qui permettent aux amateurs d'art, de tous les âges et qui veulent bien ouvrir leur esprit, de sentir d'autant plus profondément une émotion qu'ils en comprennent le sens, l'origine, l'explication, le fondement. Richard Davis est un artiste, bien entendu, mais il est aussi passé maître, comme les grands artistes du jazz en général, dans l'art de transmettre à ses frères humains, des deux sexes et de toutes les origines, cet esprit de liberté, d'égalité, d'indépendance et de révolte indispensable à n'importe quelle personne qui se prétend artiste et à un autre niveau citoyenne de la planète. C'est pourquoi, nous avions titré son interview dans Jazz Hot n°560 dont il faisait la couverture: «L'homme universel», en référence aux philosophes des Lumières. Dans ce moment où nous avons à regretter sa disparition le 6 septembre 2023, à Madison, WI, son port d'attache non loin de Chicago et du Lac Michigan qui l'ont vu naître il y a plus de 93 ans, il reste urgent de relire la remarquable interview de 1999 de ce splendide contrebassiste, artiste, instrumentiste, compositeur, accompagnateur, leader, messenger, penseur et philosophe, un homme remarquablement accompli qui nous rappelle, non sans regret tout ce que le jazz, et plus largement tout ce que le peuple du jazz ont apporté, avec tant de générosité, de beauté et de sagesse à ce monde qui n'en retient toujours pas les enseignements en 2023, y compris dans ce qu'il reste du domaine culturel. Ce ne sera pas la faute de Richard Davis, entre autres génies du jazz, qui a tout fait pour laisser le monde plus beau que celui qu'il a connu quand il est né, dont témoigne cette belle interview et une discographie monumentale que nous complétons ci-dessous pour les années postérieures à la publication de l'interview (1999).

Hélène et Yves Sportis

Photos Ellen Bertet
Image extraite de YouTube, avec nos remerciements

Richard Davis, La Seyne-sur-mer, 1997

© Ellen Bertet

Né et élevé dans le South Side de Chicago sur Champlain Avenue, remplie de musiciens de blues qui jouent sur le porche de leurs maisons, Richard est aussi très entouré et soutenu familialement; il reçoit un livre de musique de sa cousine qui lui conseille de devenir bassiste en 1945, elle-même ne pouvant pas jouer de cet instrument «en tant que femme» à cette époque. A la maison, Richard chante avec ses frères et ils se produisent en amateurs à l’occasion, une pratique du chant qu’il utilisera surtout dans le cadre pédagogique. A côté de chez lui, un théâtre diffuse films et jazz en live à longueur de journée qui sont autant d’incitations à sortir de sa forte timidité imaginant pouvoir se cacher derrière la contrebasse pour jouer de la musique. Au collège, il apprend le piano, mais c’est Walter Dyett (1901-1969, bjo,vln,p), professeur très attentif du Lycée DuSable, qui l’aide en classique, jazz, harmonie, à la basse: l’enseignant d’autres musiciens tels Nat King Cole (p,voc, 1919-1965), Von Freeman (ts, 1923-2012), Dinah Washington (voc, 1924-1963), Gene Ammons (ts, 1925-1974) avant lui; Johnny Griffin (ts, 1928-2008), Clifford Jordan (ts, 1931-1993) en même temps que lui et Joseph Jarman (1937-2019) après lui. Ce pédagogue vénéré par ses élèves lui donne des cours à son domicile le samedi pendant trois ans en plus des cours collectifs, une pratique de proximité humaine que Richard Davis gardera avec ses étudiants de UW-Madison, les invitant volontiers dans sa ferme. Les deux dernières années de sa formation à VanderCook College (1948-1952), il joue dans le Youth Orchestra of Greater Chicago, un orchestre symphonique, et au Chicago Civic Orchestra, un orchestre de danse. Mais son premier véritable engagement, il le doit au pianiste Andrew Hill, son cadet d’un an, natif comme Richard de Windy City: ils enregistrent neuf disques ensemble (1963-1976). Andrew Hill raconte (Jazz Hot n°548, 1998): «… à l’époque il (Sun Ra) était connu sous le nom de Sonny Blount… Je me souviens de son premier groupe avec Richard Davis (b), Cecil Vaughan (dm), Jimmy Alice (as)... Mon premier bassiste a été Richard Davis, j’avais 13 ans, il était marrant, et il faisait beaucoup de gigs pour le blues»…

Parmi ses axes d’expressions, Richard Davis a une prédilection pour le duo, avec des pianistes, mais aussi avec Archie Shepp ou Elvin Jones. Autour des années 1969-1975, il fait partie du New York Bass Violin Choir dirigé par Bill Lee (b, 1928-2023) gravant un disque (1975, Strata-East) entourés de Lisle Atkinson-Michael Fleming-Milt Hinton-Ron Carter-Sam Jones (b), Sonny Brown (dm), Sonny Brown (perc), Harold Mabern (p), George Coleman (ts). A la fin des années 1980, il sera membre fondateur du New York Unit avec George Adams (ts,ss), John Hicks (p), Pharoah Sanders (s), Tatsuya Nakamura (dm) qui enregistre huit albums pour différents labels (Japon, Allemagne, USA) entre 1989 et 1994.

En 1972, Richard se marie avec Pat qui l’initie au bouddhisme auquel il se convertit. En pèlerinage au Japon en 1977, le couple adopte Joshua, un enfant afro-japonais d’un orphelinat pour enfants de soldats américains. Cette même année, la famille déménage dans une ferme aux alentours de la petite ville de Barneveld, WI, et a des chevaux car il pratique l’équitation et le dressage: Richard a été recruté pour enseigner à la Wisconsin University de Madison, cette nouvelle organisation de vie se prêtant davantage à la vie de famille, d’autant que sa fille Persia naît en 1982: il lui dédie Persia My Dear (1987) gravé avec ses deux proches, Roland Hanna (p) et Freddie Waits (dm). Ses enregistrements jazz en sideman et leader ralentissent à partir de 1978. Il en produit une cinquantaine entre le départ de New York et la fin de sa carrière. Son site officiel revendique 3000 enregistrements en jazz, classique-contemporain, variété, pop, rock, une activité débordante qui ne l’a pas empêché de sillonner la planète, du Japon à l’Europe, de la Russie à l’Amérique latine/Caraïbes, des festivals aux clubs, des salles de concerts aux studios étrangers, surtout des labels indépendants pour ses propres productions, comme le Total Package (Marge 22) en 1997 à Paris, et avec des amis grands musiciens comme la série d'enregistrements pour Ipo Recordings au début des années 2000 avec Hank Jones, Kenny Barron, Benny Golson, Buster Williams, Eddie Daniels, Kenny Washington, Jimmy Owens, Roger Kellaway, Tom McIntosh… justement consacré à l musique de Tom McIntosh et de Thad Jones (2 volumes).

En 1993, il créé avec Peter Dominguez, un de ses anciens étudiants, la Richard Davis Foundation for Young Bassists qui fixe autant d’objectifs en éducation musicale que de buts sociaux, en fournissant des instruments adaptés aux enfants dès 3 ans pour que les plus défavorisés aient un accès à la musique jusqu’à 18 ans. Richard Davis est également personnellement impliqué à Madison et dans son université, faisant venir des conférenciers autour des problèmes du racisme et pour le faire reculer concrètement, sur les sujets sociaux, d’équité et de justice, allant lui-même jouer dans les prisons. Pour toute cette générosité, il reçoit un nombre important de distinctions dont le prix Martin Luther King, Jr. de Madison, de nombreux titres universitaires, et il a été nommé NEA Jazz Master en janvier 2014 au Jazz at Lincoln Center de New York.

Richard Davis Trio avec Curtis Clark (p) et Andrew Cyrille (dm),
Jazz au Fort Napoléon, La Seyne-sur-mer, 1997 © Ellen Bertet

En 2016, il prend sa retraite de l’université et travaille sur son autobiographie.

Ces deux dernières années, Richard Davis était en soins palliatifs; il s’est éteint entouré de sa famille.

Richard Davis avait fait la couverture de Jazz Hot en 1999 et avait accordé à cette occasion une interview dont le contenu restera dans la mémoire de notre revue parmi les textes les plus captivants et évocateurs des valeurs humaines, du fondement social, politique du jazz et de l'art.

Jazz Hot partage la peine de ses proches.

RICHARD DAVIS & JAZZ HOT

Jazz Hot n°560-1999 et Supplément 560 (interview et sélection discographique)

SITES INTERNET

https://www.richarddavis.org

https://www.richarddavisfoundation.org/richard-davis-1930-2023

Autres sources:

NEA Jazz Master
https://www.arts.gov/honors/jazz/richard-davis
https://www.youtube.com/watch?v=VhO50HmfuZQ
https://www.youtube.com/watch?v=0wgqVcI5qdo

Memorial
https://memorialsource.com/memorial/richard-davis
https://eu.jsonline.com/story/entertainment/music/2023/09/08/richard-davis-bass-astral-weeks-madison-dies-obituary/3334255001

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