Né à Newark, NJ, au printemps 1953, une des terres fertiles et revendicatives du jazz donnant de la voix(1), Willie Dwight West, couramment appelé par son second prénom, fait ses débuts au chant à 7 ans, à l'église baptiste abyssinienne où sa grand-mère joue du piano. Scolarisé dans les écoles publiques de la ville, il est membre, pendant ses années de lycée, d’un groupe de rhythm & blues, The Decades, dans l’esprit des Temptations, et sort diplômé du Weequahic High School en 1972. Brillant joueur de basket, il obtient une bourse et fréquente plusieurs universités en vue de devenir professionnel.

Après une première carrière de sportif, Dwight West rentre à l’U.S. Postal Service où il passera trente années tout en poursuivant en parallèle sa vie musicale, d’abord avec le groupe gospel Armed and Dangerous, puis dans le jazz à partir de 1990, inspiré par le modèle de Johnny Hartman et encouragé par son beau-frère, le poète et activiste Amiri Baraka (aka LeRoi Jones) qu’il accompagne dans son Blue Ark Jazz Ensemble effectuant ainsi ses premières tournées Outre-Atlantique. Il a notamment l’occasion de se produire au Berlin Jazz Festival en 1994 et pour les Jeux Olympiques d’Atlanta, GA, à l’été 1996.

A la fin des années 1990, il crée avec son épouse Julie Clark, à Maplewood, NJ, où ils résident, le Jazz Cook Out qui se tient le week-end du Labor Day (premier lundi de septembre) et propose des concerts auxquels participeront, entre autres, John Hicks et T.S. Monk. Toujours avec Julie, il crée le label Blue Ark Records sur lequel il sort un premier album en 2006, The Time Is Right. Dwight West est en outre le chanteur du Maplewood Big Band et devient également, dans les années 2000, celui du Spirit of Life Ensemble de David-Daoud Williams, prenant la suite du regretté Joe Lee Wilson. Il devient ainsi l’un des permanents du collectif de Jersey City, NJ, intervenant dans les clubs et les restaurants des environs, mais aussi à la Jersey City Free Public Library dans le cadre de son programme musical «Community Awareness Series» ou dans les écoles, notamment pour les enfants souffrant de handicaps. Autant d’activités qui placent sa pratique du jazz au centre des solidarités locales. Dwight West effectue également plusieurs tournées en Europe avec le Spirit of Life Ensemble et fait forte impression lors de sa première venue à Paris en 2014  dans l'amphithéâtre Richelieu de La Sorbonne. A chacun de ses passages, le plus souvent au Caveau de La Huchette (cf. compte rendus n°678 et 681), Dwight West suscite l'enthousiasme du public. La chaleur de l’accueil qu’il a reçu sur le Vieux-Continent comptait beaucoup pour lui, comme il l’avait confié en 2018 à la radio WBGO, encore stupéfait que l’assistance lui réclame parfois deux rappels! Un sentiment confirmé sur la même station par le fils de Julie, que Dwight a élevé comme le sien, le poète Rashad Wright: «Il parlait à longueur de temps des tournées en Europe qu’il faisait chaque année. C’est là qu’il a trouvé la reconnaissance qu’il n’a jamais eue chez lui.»

Dwight West s'est éteint le 9 janvier 2023 à Maplewood (2). Ses funérailles se sont tenues le 20 janvier à la Zion Hill Baptist Church de Newark, tandis que ses partenaires du Spirit of Life Ensemble lui ont consacré un tribute concert le 8 février au Monsignor William J. Linder Plaza à Newark.