Né le 20 septembre 1948 à Stamford dans le Connecticut, Michael Cuscuna était un multi-instrumentiste (dm,s,fl) et travaillait dans un magasin de disques, écrivait des articles à Down Beat pour le jazz et dans d’autres revues pour le rock, la pop, musiques pour lesquelles il était aussi animateur radio sur WXPN, WABC, NPR à New York, et WMMR à Philadelphie. Il démarre ce qui deviendra le centre de sa passion, les rééditions, pour Nesuhi Ertegun/Atlantic en 1976 avec Mingus at Antibes enregistré en live au festival de 1960.

 

Après avoir enquêté, consigné, collecté, classé des quantités d’informations trouvées auprès des musiciens, producteurs, archives de presse, discographies, avec son ami Charlie Lourie, ils démarrent les rééditions Blue Note en 1983, Thelonious Monk et Albert Ammons-Meade Lux Lewis (Mosaic #103), qu’il présente à Alfred Lion alors en retraite du fait de sa santé, et auquel il propose de reprendre du service comme consultant à partir de 1984, vingt ans après! Le 22 février 1985, Alfred Lion et sa femme, Ruth Mason-Lion partie prenante de Blue Note, sont fêtés lors du concert all stars de redémarrage du label à New York. En 1986, Michael Cuscuna organise avec NTV Japon le Blue Note Festival au Mount Fuji, également en leur présence. Alfred Lion se décide alors à ouvrir le précieux legs de photos de son ami Francis Wolff pour enrichir visuellement les coffrets Mosaic, Hank Mobley, et Art Blakey, entre autres. C’est une excellente dynamique et un timing parfait, car le Japon est alors en pleine folie consommatrice de jazz. Les ventes de coffrets en séries limitées seront en plus une réussite commerciale. Pour le «vieux» Lion, les successions d’émotions et d’activités lui seront fatales, et il décède le 2 février 1987; Ruth prend le relais pour passer en bon ordre le legs des photos Francis Wolff à Michael Cuscuna qui leur donnera une seconde vie.

 

Michael Cuscuna avait connu Art Blakey dans les années 1970 à New York à l’occasion d’un projet d’album all stars: le contact passant immédiatement, ils décident de faire se produire un Messengers All Stars avec des anciens au Berliner Jazztage Festival. Devant le succès, ils renouvellent avec trois formations de Jazz Messengers de trois décennies différentes en 1980 et 1981 alors que Michel Cuscuna est producteur pour le New York JVC Jazz Festival, puis au Mount Fuji Jazz Festival au Japon à partir de 1986 (cf. vidéographie). Son ami Art Blakey décèdera à l’automne 1990 et le festival prendra fin en 1996.

 

«…Contrairement à la majorité des leaders, il (Art Blakey) aidait toujours les musiciens de son groupe à lancer
leur propre formation une fois qu’ils avaient établi leur réputation. Il était très conscient du fait qu’il était
une université du jazz destinée à développer des jeunes talents; que s’il formait toujours de nouveaux apprentis,
ils se multiplieraient. Il prenait ce rôle très au sérieux. C’était un excellent professeur… Il avait un sens inné de la
dynamique musicale: il commençait doucement, puis la tension montait, inexorablement…»

                                                                                              Michael Cuscuna (Jazz Hot n°Spécial 2005)

 

Pour pouvoir faire ces reconstitutions intégrales, Michael s’immerge dans le travail discographique, indispensable à la compréhension dynamique des détails de dates, lieux, musiciens et productions des sessions. La discographie Blue Note faite avec Michel Ruppli(3) est d’ailleurs un précieux outil pour les collectionneurs, amateurs, chercheurs, archivistes, historiens. Les coffrets Mosaïc auront aussi l’effet de réactiver la marque Blue Note alors dormante chez EMI. L’écriture des livrets (informations discographiques), la présentation et la finition des coffrets, les choix et maquettes photos, le travail du son, et l’envoi par correspondance de séries limitées a remporté un franc succès et s’avère rapidement rentable, permettant ainsi d’amorcer une pompe pour sortir de nouveaux coffrets. Car Michael Cuscuna était également un vrai stratège pour sauvegarder le jazz, trouvant des solutions adaptées à une petite structure dans un monde de majors, obtenant par exemple des détenteurs de droits des concessions à durée limitée.

 

«Mosaic Select nous a permis une diversification: ce sont des coffrets plus petits et moins chers. Cela a
aussi permis de faire des rééditions qui n’auraient pas fonctionné en tant qu’éditions complètes, 

notamment en choisissant de bonnes séances et en laissant de côté celles qui l’étaient moins. 

Certaines œuvres sont d’une qualité uniforme, d’autres non, ce qui implique des coffrets plus réduits. 

Mosaic Singles réédite des albums et non des coffrets avec du matériau supplémentaire. Les majors
rééditent de moins en moins de jazz straight-ahead. Il nous a semblé que nous devions occuper ce créneau.»
                                                                                                    Michael Cuscuna (Jazz Hot n°Spécial 2007)

Parmi les 277 coffrets Mosaic, Michael Cuscuna supervise plus d’une trentaine de coffrets Blue Note (dont Sidney Bechet #110 & Mosaic Select 022, Lee Morgan, Bud Powell, Ike Quebec, le dénicheur de talents pour Blue Note, Horace Parlan, George Lewis), mais aussi pour des rééditions Pacific (Gerry Mulligan/Chet Baker, Clifford Brown, Art Pepper, Chico Hamilton, Bud Shank, Jazz Crusaders), CBS (Woody Shaw, Charles Mingus, Buck Clayton, Eddie Condon, Rosemary Clooney), Verve (Teddy Wilson, Stuff Smith, Kid Ory, Roy Eldridge, Johnny Hodges, Buddy DeFranco, Sonny Clark, Dizzy Gillespie, Charlie Ventura/Flip Philips, Tal Farlow), une quinzaine pour Columbia (Louis Armstrong, J. J. Johnson, Miles Davis/John Coltrane) et pour Capitol (Duke Ellington, Woody Herman, Benny Goodman), sept pour Roulette (Dinah Washington, Count Basie, Sarah Vaughan, Thad Jones), quatre pour Decca (Louis Armstrong, Jimmie Lunceford, Chick Webb & Ella Fitzgerald) et The Complete Clifford Jordan Strata-East Sessions.

 

Parmi la quarantaine de Mosaic Select se trouvent Grachan Moncur, Randy Weston, Paul Chambers, Dexter Gordon, Andrew Hill, McCoy Tyner, Sam Rivers Rivbea All Star, et en Mosaic HQ Vinyl Series, Thelonious Monk, Ella & Duke at the Cote d’Azur, Clifford Brown/Max Roach, John Coltrane, Rolank Kirk et Louis Armstrong All Stars at Newport, Duke Pearson également co-producteur chez Blue Note avec Francis Wolff après le départ d’Alfred Lion.

 

Michael Cuscuna restera aussi très fier d'avoir produit trois albums de Lou Rawls dont le premier At Last (Blue Note, 1989) entouré de Richard Tee, Cornell Dupree, Hank Crawford, David Newman, Benny Golson, Stanley Turrentine, George Benson, Ray Charles et Lionel Hampton.

 

De 1984 à 2000, Bruce Lundvall, alors chez EMI à cette époque, prend Michael Cuscuna comme consultant pour réactiver la production et signer avec de nouveaux artistes chez Blue Note. Ils avaient déjà travaillé ensemble en décembre 1976 pour l’album de Dexter Gordon, Homecoming, Live at the Vanguard. Avec Rudy Van Gelder, ils rééditent les enregistrements mythiques du magicien du son.

 

Fin 2000, Charlie Lourie décède et Michael Cuscuna aboutit avec Oscar Schnider (maquette, graphisme, conception artistique) leur livre The Blue Note Years: The Jazz Photography of Francis Wolff édité chez Rizzoli International Publications en novembre 2005 (203 pages). 2000 voit aussi la sortie du coffret Mosaic Django Reinhardt and Quintet of the Hot Club of France (6 CDs, #190). Notons pour les amateurs d’histoire(s), que Jazz Hot, supporter actif de Django et du Quintet(te) du Hot Club de France, était l’émanation des hot clubs créés en 1932 à Paris, ce premier hot club donnant naissance à d’autres sur la planète dont celui de New York en 1934; à partir de mai 1950, Francis Wolff fait l’amitié à Charles Delaunay de faire partie de Jazz Hot avec ses photos.

 

En 2023, le dernier coffret Mosaic (10 CDs, #277) sorti est Classic Don Byas Sessions 1944-1946.

 

Après cette vie remplie de passions, d’exigence, d’imagination et de travail de conservation proche de la perfection, Michael Cuscuna est décédé suite à un cancer de l'œsophage à son domicile de Stamford, CT. Il laisse dans le deuil son épouse Lisa, ses enfants Max et Lauren et ses petits-enfants Nicolas et Penelope. Jazz Hot partage leur peine.

1. Les Etats-Unis se plaignent parfois de ne pas avoir une histoire de l’art comparable aux vieilles nations européennes. C’est cependant leur tradition-même, leur pratique revendiquée de «destruction créatrice», selon un précepte de capitalisme financier inepte, que de jeter l’art populaire avec la consommation de masse. Les patrimoines rapportant peu, sauf de l’intelligence, de la culture, de l’éducation, (toutes trois démonétisées depuis l’avènement du numérique devenu smart au début des années 1980), voire coûtant beaucoup pour être entretenus et mis à la disposition du public, ni les impôts publics ni les finances privées n’y sont investis, et ce, de moins en moins, au fur et à mesure que les guerres intérieures et internationales engloutissent les fonds publics pour un retour sur investissement très rentable en profits privés, pour nous «sauver»! Un article bien documenté avait été publié les 11 et 25 juin 2019 par le New York Times, au sujet d’un incendie gigantesque qui avait détruit, entre autres, des masters inédits d’une grande valeur artistique, c’était le 1er juin 2008 dans les Studios Universal d’Hollywood, CA; les artistes toujours en vie n’ont même pas pu être dédommagés car leur musique ne leur appartenait plus… évidemment! Parmi les pertes et sans exhaustivité: Nat Adderley, Lorez Alexandria, Henry Red Allen, Gene Ammons, Louis Armstrong, Albert Ayler, Chet Baker, Gato Barbieri, Count Basie, Fontella Bass, Sidney Bechet, George Benson, Elmer Bernstein, Chuck Berry, Art Blakey, Bobby Bland, Eddie Bo, Eddie Boyd, John Brim, Lonnie Brooks, Big Bill Broonzy & Washboard Sam, Clarence Gatemouth Brown, Lawrence Brown, Marion Brown, Mel Brown, Dave Brubeck, Cab Calloway, Hoagy Carmichael, Betty Carter, Benny Carter, Ray Charles, Don Cherry, Ornette Coleman, Alice Coltrane, John Coltrane, Sonny Criss, Bing Crosby, The Crusaders, Richard Davis, Jack DeJohnette, Willie Dixon, Fats Domino, Kenny Dorham, Jimmy Dorsey, Tommy Dorsey, Duke Ellington, Art Farmer, Ella Fitzgerald, Aretha Franklin, Reverend C.L. Franklin, Curtis Fuller, Lowell Fulson, Erroll Garner, Jimmy Garrison, Dizzy Gillespie, Paul Gonsalves, Benny Goodman, Dexter Gordon, Buddy Greco, Dave Grusin, Buddy Guy, Charlie Haden, Chico Hamilton, Lionel Hampton, John Handy, Slim Harpo, Johnny Hartman, Coleman Hawkins, Roy Haynes, Woody Herman, Earl Hines, Billie Holiday, John Lee Hooker, Shirley Horn, Howlin' Wolf, Freddie Hubbard, Milt Jackson, Ahmad Jamal, Etta James, Elmore James, J. J. Johnson, ELvin Jones, Hank Jones, Quincy Jones, Louis Jordan, B.B. King, Martin Luther King Jr., Roland Kirk, Eartha Kitt, Steve Kuhn, Joachim Kühn, Rolf Kühn, Lambert, Hendricks & Ross, Denise LaSalle, Yusef Lateef, Meade Lux Lewis, Ramsey Lewis, Little Walter, Willie Mabon, Shelly Manne, Hugh Masekela, Les McCann, Jack McDuff, Marian McPartland, Carmen McRae, Memphis Slim, Charles Mingus, Buddy Montgomery, Wes Montgomery, Ennio Morricone, Gerry Mulligan, Milton Nascimento, Oliver Nelson, Red Norvo, Chico O'Farrill, Louis Prima, Sun Ra, Dewey Redman, Della Reese, Buddy Rich, Dannie Richmond, Sam Rivers, Max Roach, Sonny Rollins, Roswell Rudd, Otis Rush, Pee Wee Russell, Pharoah Sanders, Shirley Scott, Archie Shepp, Ben Sidran, Eddie South, Sonny Stitt, Billy Taylor, Koko Taylor, Clark Terry, Sister Rosetta Tharpe, Toots Thielemans, Lucky Thompson, Big Mama Thornton, Stanley Turrentine, McCoy Tyner, Muddy Waters, Johnny Guitar Watson, Ben Webster, George Wein, Sonny Boy Williamson, Kai Winding, Jimmy Witherspoon, Phil Woods, une seconde mort pour ces artistes, au mieux par négligence, au pire par rapacité de court terme et inculture de long terme.

Un extrait de l’article du New York Times: «Les plus de 5 000 bandes perdues comprenaient la quasi-totalité des bobines de sessions, des prises alternatives et des masters inédits enregistrés pour Atlantic et ses sous-labels entre 1949 et 1969, une période où sa liste comprenait des sommités du R.&B., de la soul et du jazz, dont Aretha Franklin, Ray Charles, John Coltrane et Ornette Coleman. Aujourd’hui, l’importance de ces bandes est évidente: des milliers d’heures de musique inédite de certains des plus grands artistes de l’histoire. Mais pour Atlantic en 1978, les bandes étaient une nuisance. Selon Vogel, Atlantic a collecté «peut-être quelques millions de dollars» d'assurance sur les maîtres détruits. Cela semblait être une bonne affaire.» Voilà pourquoi et comment les USA ont davantage de fonds de roulement pour commercer (privé) ou mettre du baume sur une société éclatée en intérêts particuliers (Etat) que pour construire un patrimoine artistique commun, un bien public d’intérêt général.
https://www.nytimes.com/2019/06/11/magazine/universal-fire-master-recordings.html
https://www.nytimes.com/2019/06/25/magazine/universal-music-fire-bands-list-umg.html

2. Milt Gabler (Commodore) présidait le Hot Club de New York depuis 1934, entité qui faisait partie de l’United Hot Club of America (UHCA) qui réédite des disques en 78 tours, lequel devient la Hot Record Society (en 1937) aussi hébergée chez Commodore et dont font partie Charles Delaunay et Hugues Panassié en tant que membres fondateurs. Cf. Jazz Hot n°17 (1937), 26, 27 (1938).

3. Discographie de référence, période 1939-1987: The Blue Note Label, A Discography, compiled by Michael Cuscuna (Mosaic Records) and Michel Ruppli (Jazz Hot), Greenwood, New York-Westport, CT-London, 1988.

SITE INTERNET DE MOSAIC RECORDS: www.mosaicrecords.com