S'il est né dans la Capitale historique des Etats-Unis, gardienne de la Liberty Bell, bassin industriel, devenue centre universitaire, la famille de sa mère est de Mobile, AL, et son père, Bennie Sr., ouvrier, est venu de Caroline du Sud, deux Etats au vécu plus périlleux du fait d'un racisme revendiqué, donc plus résistant. Cette installation à Philadelphie permet au jeune Benny de passer une enfance heureuse dans les années qui suivent la Grande dépression, malgré l’extrême pauvreté et les stigmates de l’aide sociale. Une fois son père parti, vers 8 ans, sa mère trouve à se loger dans une maison trop grande: elle prend alors des pensionnaires et Benny est chargé d’entretenir les chambres; la situation s’améliore. L'apprentissage de la vie avec sa mère fait de lui un travailleur acharné, conscient des problèmes raciaux mais plutôt optimiste. Son adolescence studieuse par amour de la musique classique et jazz, au contact de John Coltrane, de la Famille Heath, des Frères Bryant (Ray a accompagné au piano une fois Celadia au chant), dans cette chaleureuse et active Philly, plus l'apprentissage professionnel poli plus tard dans la pépinière d'Art Blakey vont marquer sa musique d'une expression fluide, libre, claire, au swing pendulaire, aux arrangements alliant imagination et harmonisations subtiles, autant de compétences rapidement négociables et repérées par l'industrie du cinéma, et en premier lieu en France en 1958, pour le film Des Femmes disparaissent(2) d'Edouard Molinaro, puis en Allemagne par l’intermédiaire de Quincy Jones, avant de se laisser happer par Hollywood, la télévision, le cinéma, le confort matériel de la vie, dix ans plus tard.

Le piano à 9 ans est une tradition familiale liée à l'orgue de l'église baptiste chaque dimanche, où ses parents se sont connus faisant partie du chœur, même si les penchants de l’enfant vont rapidement à Bach et Chopin ou Puccini; à 13 ans, un de ses oncles, portier au Minton's Playhouse d'Harlem, lui permet d'aller voir, quand il est en visite à New York, le jazz qui mijote: Thelonious Monk, Bud Powell, Kenny Clarke, Charlie Christian, Charlie Parker, Dizzy Gillespie... En avril 1943, il voit le ténor Arnett Cobb dans l'orchestre de Lionel Hampton et décide de passer au sax ténor, un nouveau luxe que sa mère lui offre après les cours de piano. A cette époque, John Coltrane, de trois ans son aîné, vient d'arriver de Caroline du Nord, et les familles Golson, Heath, Coltrane et de Johnny Coles voient leurs adolescents progresser ensemble en écoutant les disques de Coleman Hawkins («Body and Soul», 1939), Don Byas, Ben Webster, Bud Powell, aller dans les clubs, à l'Academy of Music de Philadelphie où Benny et John voient et parlent à Charlie Parker et Dizzy Gillespie début juin 1945, une vraie révélation pour des adolescents passionnés! Plus tard, John Coltrane jouera avec les deux, et dix ans plus tard, arrivé chez Miles Davis, il lui propose «Stablemates» composé par son ami Benny!

Benny Golson, Jazz à Vienne, 

9 juillet 2015 © Pascal Kober

Après le prof’ de piano à la maison, les jams jazz au ténor avec les copains, le classique à Howard, et sa première expérience de leader en quartet, en parallèle des enregistrements alimentaires de musiques de publicités-TV, Benny s'intéresse aux techniques d'écriture de musiques de film, l’activité montante(3). En juin 1953, Tadd et Benny enregistrent en sidemen pour Clifford Brown à New York, aux côtés de Gigi Gryce (as) et Percy Heath (b). Basé à Atlantic City avec Tadd pour un contrat long avec Johnny Coles (tp) et Charli Persip (dm), Benny enchaîne les enregistrements avec Jimmy Tyler (as), Johnny Hodges (as), Sonny Payne (dm), Gigi Gryce (as), grave six sessions avec Earl Bostic (comp,arr,s,lead), un collègue d'Arnett Cobb dans les Territory Bands, sideman de Lionel Hampton (comme Benny le sera en 1953 et où il rencontre Art Farmer, cf. sources), un pilier du Minton's Playhouse: leur vision commune du jazz va du rhythm & blues à John Coltrane. Fin juin 1956, Benny perd déjà Clifford Brown, déjà une star et un ami de Philly, son cadet d'un an. Il compose le magnifique et immortel «I Remember Clifford» (cf. vidéographie) alors qu'il est en tournée avec le Dizzy Gillespie Big Band en Californie puis en Amérique Latine à l'été 1956, Dizzy avec lequel il fera son premier Newport à l'été 1957; Benny travaille également avec Dinah Washington, Betty Carter, Abbey Lincoln, trois pointures vocales, Art Farmer (la voie vers le JazzTet, cf. infra), Lee Morgan (la voie vers Art Blakey), Sahib Shihab (bar), Oscar Pettiford (b), James Moody (ts,fl), le fidèle au long cours de Dizzy Gillespie, et Howard Rumsey(4), la voix West Coast du Lighthouse All-Stars; cette année 1957-début 1958 est celle des ouvertures de pistes tous azimuts, de réflexion, de mutations en passe de se réaliser, et c’est Art Blakey qui va faire définitivement briller Benny Golson en lui donnant la responsabilité des Jazz Messengers, pour leurs tenues, en recrutant des musiciens de Philadelphie, en écrivant et en poussant ses pairs à composer, une vraie dynamique. Quant à Benny, il pensait que le grand batteur avait de l’or dans ses mains.

«Le plus grand batteur avec lequel j’ai joué a été Art Blakey. D’autres l’ont suivi
comme Roy Haynes, Kenny Clarke, Art Taylor, Al Carlisle et Joe Farnsworth. 

Mais avec ce gars, c’était comme l’université. Il avait une telle connaissance
intuitive des choses, il était didactique. Il avait la capacité d’enseigner sans savoir
qu’il le faisait. Et cela était uniquement basé sur ses années d’expérience.»

(Jazz Hot n°616, décembre 2004-janvier 2005)

1958 s'ouvre effectivement sur une nouvelle phase, aussi personnelle: Benny a rencontré Bobbie Hurd, une danseuse de ballet, pour laquelle il compose «Bob Hurd's Blues» (Gettin' With It, Prestige/New Jazz 1959) et qui devient sa seconde épouse en 1959. A cette époque, Benny est déjà père de trois garçons. De son côté, le très psychologue Art Blakey l'a attiré progressivement au fil de leurs rencontres pour finalement le prendre comme directeur musical de la «Philly Dream Team» des Jazz Messengers comprenant alors Lee Morgan (tp), Bobby Timmons (p) –qu'à son tour il pousse à composer (messenger un jour, messenger toujours!) et qui écrit «Moanin'»– avec Jymie Merritt à la basse (cf. infra). Parmi ses thèmes fétiches de l'année, «Along Came Betty», «Blues March», «Are You Real?» joués cette même année en Europe, et notamment à l'Olympia de Paris, du 22 novembre au 17 décembre, une offre qui ne se refuse pas! Le cinéaste Edouard Molinaro choisit alors cinq des thèmes de Benny joués par les Messengers pour son film Des Femmes disparaissent tourné à l'automne 1958; le cinéma deviendra l'activité principale de Benny de 1968 à 1977. Sur ce premier film, les Messengers travaillent avec Kenny Clarke (dm), lequel est installé à Paris depuis plus de deux ans, et a pris ses marques: il facilite et joue sur l'enregistrement mythique des Messengers au Club Saint-Germain du 21 décembre 1958 pour RCA, avec le fameux «Night in Tunisia» dont Kenny Clarke est le guest du final (cf. vidéographie). Avant de partir en Europe, Benny Golson grave deux albums leader en novembre: The Other Side of Benny Golson avec Curtis Fuller (tb), Barry Harris (p), Jymie Merritt (b), Philly Joe Jones (dm) pour Riverside, et Benny Golson and the Philadelphians avec Lee Morgan (tp), Ray Bryant (p), Percy Heath (b), Philly Joe Jones (dm) pour United Artists (cf. infra).

Au retour du voyage avec les Messengers, Benny Golson monte son second groupe, le Jazztet, avec Art Farmer (tp) et Curtis Fuller (tb) qui lui offre le nom de la formation, d'autres membres s'agrégeant selon les périodes: Bernie Glow, Ernie Royal, Freddie Hubbard (tp), Tom McIntosh, Grachan Moncur III (tb), McCoy Tyner, Duke Pearson, Cedar Walton, Kenny Barron, Harold Mabern (p), Tommy Williams, Addison Farmer, Herbie Lewis (b), Dave Bailey, Lex Humphries, Al Tootie Heath, Roy McCurdy (dm), avec un invité, John Lewis, le pianiste du MJQ en 1960-1961. Le morceau fétiche du groupe est «Killer Joe», un nouveau tube! (cf. vidéographie). Puis le groupe s'interrompt en 1962, chacun des leaders prenant des voies différentes. Après le retour d'Hollywood en 1977, le groupe renaît (1982-1995), et en plus des leaders historiques Art Farmer, Benny Golson, Curtis Fuller, le Jazztet est composé de Cedar Walton, Buster Williams (b), Al Tootie Heath, puis se succèdent ou se remplacent Mike Wolff, Mickey Tucker, Michael Weiss (p), John B. Williams, Ray Drummond, Rufus Reid (b), Roy McCurdy, Billy Hart, Marvin Smitty Smith, Carl Allen (dm), Nancy Wilson (voc). Après le décès d'Art Farmer en 1999, Benny Golson fait une troisième mouture avec le New'tet, comprenant Eddie Henderson/Terell Stafford (tp,flh), Steve Davis (tb), Mike LeDonne (p), Buster Williams (b), Carl Allen (dm), Al Jarreau (voc), un ensemble avec lequel il enregistre Benny Golson, New Time, New'tet (Concord Jazz) en 2008. Au total, une quinzaine de sessions seront enregistrées sur cette formation-concept qui va être le bébé de Benny pendant cinq décennies.

Après le premier Jazztet, à l'automne 1962, Benny Golson avait repris sa production discographique en leader et en quartet avec des titres évocateurs de l'époque: Turning Point (Mercury, novembre), avec Wynton Kelly (p), Paul Chambers (b), Jimmy Cobb (dm), Free (Argo, décembre) avec Tommy Flanagan (p) Ron Carter (b) Art Taylor (dm), diversifiant les expériences en sideman, avec Eric Dolphy (ss,fl,cl...) pour un live au Carnegie Hall, en coleader avec Roland Kirk (ts,fl...) Meets The Benny Golson Orchestra ou Brother Jack McDuff (org) Quartet With Benny Golson's Big Band, va voir du côté des expériences classiques-jazz/Third Stream de l'Orchestra USA de John Lewis et Gunther Schuller. Benny s’installe en Californie en 1963 pour travailler dans les studios TV-cinéma(3). Va suivre une période de transition, de quête de paix intérieure, navigant entre les deux continents agités par la Guerre froide, les mouvements civiques anti-guerre, anti-nucléaire, pro-décolonisation…, la ségrégation, les nouveaux droits (1964-1965), les exactions et affrontements intérieurs s’ajoutant en plus aux USA.

En 1964, Benny part à Stockholm où il est à la tête du Benny Golson International Jazz Orchestra (Stockholm Sojourn, Prestige): il y rencontre la nouvelle génération scandinave du jazz, mais retrouve également ses amis américains, Brother Jack McDuff (org), Jimmy Witherspoon (voc), Red Holloway (ts) en quête de travail, de paix et de considération comme lui: il faut dire que la bataille pour les droits civiques et la contre offensive raciste font rage aux Etats-Unis, les musiciens cherchent une bouffée d'air et la tranquillité relative en Europe… Eric Dolphy décède à Berlin-Ouest, en juin 1964: le premier d'une série de décès pour Benny qui rentre aux Etats-Unis à l'automne suivant, fait des arrangements avec violons pour Illinois Jacquet & Strings, Bosses of the Ballad, Plays Cole Porter; il participe au Quincy Jones Orchestra, un all stars, en décembre. Puis Benny perd son ami Tadd Dameron en mars 1965; en juin, il repart en Europe, à Londres où il fait un disque en leader, Three Little Words (Ronnie Scott's Jazz House), puis revient, fait des arrangements pour Brother Jack McDuff et Art Farmer, les chanteuses Freda Payne et Sarah Vaughan. Il grave un album leader au titre parlant, Tune In, Turn On (Verve 1967), mais le quatrième décès en juillet 1967 va l'atteindre très profondément, car il s'agit de son ami d'adolescence, John Coltrane qui l'a fait connaître comme compositeur avec «Stablemates». Ce décès plombe toute la communauté du jazz et précède de quelques mois l'assassinat de Martin Luther King Jr. en avril 1968 qui finit de remettre en cause les fragiles avancées de justice qui avaient été rendues possibles grâce à la stratégie clairvoyante et méthodique du Révérend. Entre décembre 1967 et décembre 1968, Benny ne fait plus que de rares arrangements pour Cal Tjader (vib,lead), Lou Rawls, Peggy Lee (voc), Elliott Fisher (vln), Kenny Burrell (g) car sa deuxième carrière dans les studios TV et cinéma décolle avec Opération Vol, et Room 222, des séries très populaires. C'est aussi en cette fin désabusée des années 1960 qu'il devient témoin de Jéhovah et coupe les ponts avec le jazz, la pratique instrumentale, sa vie d'avant, car il cherche toujours une nouvelle voie.

«Quincy a été le premier à partir (à Hollywood). Henry Mancini lui a fait l’offre suivante:
"Viens et je verrais si je peux t’aider." Ensuite, Quincy a appelé Oliver (Nelson) et lui a dit:
"Tu devrais venir."  Et ensuite Leonard Feather m’a appelé et il m’a dit: "Vous devriez venir ici,
c’est superbe." Puis J.J. Johnson est venu quelques années après... J’ai fait des études plus
approfondies avec un gars appelé Henry Brant. Ce gars m’a enseigné une montagne de choses.»

(Jazz Hot n°616, décembre 2004-janvier 2005)

Si le ronron d'Hollywood lui a permis de bien vivre matériellement et de choyer sa femme et ses quatre enfants, Brielle ayant agrandi la famille, la profondeur, la richesse et les surprises du jazz, tant comme expression live que comme écriture pour composer ou arranger, manquent cruellement à l’esprit en perpétuelle invention de Benny: sa période 1968-1977 d'absence du jazz puisent aux mêmes sources que celles d’autres jazzmen égarés avec plus ou moins de succès, artistique ou économique: une décennie polluée par la folie de la société de consommation pour étouffer les remous politiques qui va trouver les limites de son vide abyssal. Pendant cette absence volontaire de Benny, Lee Morgan décède en 1972 et Bobby Timmons en 1974.