Jymie Merritt est le fils d'Agnès Merritt (née Robinson), chef de chœur de l’Eglise baptiste, professeur de chant et et de piano, et de Raleigh Howard RH Merritt, homme d'affaires, de devoir et auteur de From Captivity to Fame: The Life of George Washington Carver (Meador Press, Boston, 1929). Un de ses oncles est pasteur.

Après avoir servi dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre de 1944 à 1946, Jymie Merritt travaille dans la société immobilière de son père. Après la clarinette, il se consacre, avec le soutien maternel, à la contrebasse, suite à l’écoute –selon plusieurs sources, mais ça n’a rien d’impensable– des enregistrements de Jimmy Blanton avec Duke Ellington. Il étudie la contrebasse avec Carl Torello, contrebassiste du Philadelphia Orchestra et enseignant à la Ornstein School of Music de Philadelphie. Encore une école spéciale de Philadelphie, fondée par le grand compositeur et concertiste Leo Ornstein, qui connut trois siècles, car il vécut 108 ans (1893-2002). Il la créa dans les années 1930, à la fin de sa carrière de concertiste, avec son épouse, Pauline Cosio Mallet-Prévost (1895-1985). Leo Ornstein a poursuivi une longue carrière créatrice et composait encore sa dernière œuvre en 1990, à 94 ans. Dans cette école, en dehors de Jymie Merritt, passèrent aussi John Coltrane et Jimmy Smith, le grand organiste.

Dans une carrière solide et sans paillettes, Jymie Merritt a exploré toutes les dimensions de la musique afro-américaine et de son instrument: blues, musique religieuse, rhythm & blues et jazz de son époque dans une ville, «Philly», comme on la surnomme affectueusement, qui possède cette particularité de pouvoir intégrer, tout fondre dans une expression possédant toutes ces dimensions: l’écoute de Ray Bryant et McCoy Tyner, deux synthèses parfaites, parmi d'autres, de cette mixité entre blues, église, jazz, musique classique, nous l’a dit. 

A la fin des années 1940, Jymie Merritt côtoie déjà John Coltrane, son contemporain, et c’est dans le groupe de Jimmy Oliver avec Red Garland et Philly Joe Jones qu’il fait son apprentissage, avant un premier engagement professionnel dans l’orchestre de Vance Wilson au Club 421 de Philadelphie en 1949. En 1950, il est à Atlantic City avec la formation de Jimmy Campbell (ts) et Jimmy Brown (tp), l’un des maris de la chanteuse Ruth Brown. C’est aussi vers 1950 que Jymie Merritt se lie avec Benny Golson et Tadd Dameron. Jymie Merritt joue de la contrebasse et déjà de la basse électrique –l’un des premiers– pour adapter son jeu aux différents contextes. 

Au début des années 1950, il tourne avec Bull Moose Jackson (1919-1989), un chanteur et ténor au gros son né à Cleveland, Ohio, un des nombreux «suiveurs» de Louis Jordan, dont la carrière enregistrée a commencé dès août 1945. Bull Moose Jackson and his Bearcats est un groupe confirmé qui se produit régulièrement à New York quand Jymie Merritt intègre le groupe en 1951 pour ce qui semble être son premier enregistrement (King 4493) le 17 août 1951 à Cincinnati, dans l’Ohio: dans ce groupe, on note la présence  de Johnny Coles (tp) et Benny Golson (ts), ce qui signifie bien que Philadelphie est déjà, pour beaucoup de leaders, un vivier de recrutement. Jymie ne semble pas avoir beaucoup plus joué avec ce groupe au delà de l’année 1951, contrairement à ce qu’on lit un peu partout, et c’est au sein de ce groupe, d’après plusieurs sources, que Jymie emploie la basse électrique pour la première fois.

En 1953, Jymie Merritt joue au sein de la formation du batteur Charlie Rice avec Red Garland qui se produit au Red Rooster, un club de la ville. Il fait aussi partie de la formation de Tadd Dameron avec Clifford Brown, Johnny Coles, Gigi Gryce, Benny Golson, Cecil Payne et Philly Joe Jones qui tourne à Atlantic City. A la lecture de ces noms, on rêve aujourd'hui de la musique en l'absence d'enregistrements.

L’engagement suivant de Jymie semble bien intervenir en 1953 chez Chris Powell and the Five Blue Flames, un ensemble qui connaît un moment fort (un contrat a été signé avec Columbia en 1949), un jump band basé à Philadelphie, qui rayonne jusqu’à New York, jouant la musique de danse de l’époque (années 1940-1950), donc pas très loin non plus de l’esprit Louis Jordan, Cab Calloway, sur fond de blues et de rock and roll avec quelques incursions dans la musique «typique» (Jamaïque, Cuba) dans l’esprit du temps: les titres «Sweet Sue Mambo», «Secret Love Mambo», «Mambo Gunch», «Mandoline Mambo», «I Love Paris Mambo», etc., ne trompent pas. Dans son groupe, Chris Powell (voc, dm, 1921-1970) engage les musiciens du cru qui foisonnent, des jeunes comme Clifford Brown (1952), Jymie Merritt (1953-56), Buster Cooper (1955-56), Osie Johnson (1952) ou confirmés comme Jo Jones (1950) qui a aussi enregistré avec Bull Moose Jackson (1952). C’est au sein des Five Blue Flames de Chris Powell que Jymie Merritt fait ses enregistrements suivants de 1953 à 1956 pour une série de 45t (a priori seulement en 45t. car cette musique est destinée aux Juke Box) pour les labels Grand et Groove, semble-t-il pas réédités (l’édition Classics s’étant interrompue à 1952 à notre connaissance pour Chris Powell). Ces groupes de danse, ancrés dans la musique afro-américaine, constituent dans l’après-guerre une sorte de prolongement naturel, en formats plus réduits mais en nombre plus grands, des territory bands, fournissant travail et formation à la scène et à l’enregistrement, aux nombreux jeunes musiciens qui vont prolonger l’histoire du jazz et irriguant les scènes et les salles où l'on danse.

Autre signe que les cadres de l’expression des musiciens ne sont pas ceux de la critique de jazz et encore moins ceux de la production phonographique, Jymie Merritt est ensuite engagé par B.B. King qui a entamé à la fin des années 1940 une carrière à succès. Dans les premiers orchestres du King of blues, on trouve nombre de jeunes musiciens qui feront la beauté du jazz: La famille Newborn (Phineas Sr. et Phineas Jr., Calvin de 1949 à 1952), George Coleman (ts, 1952, 1955), George Joyner (b, 1952), Hank Crawford (as, 1952), musiciens souvent originaires de Memphis comme B. B. King. C’est durant l’année 1956 et jusqu’au début de 1957 que Jymie Merritt suit B. B. King en tournée sur la Côte Ouest puis dans tous les Etats-Unis. Jymie participe à l’enregistrement d’une autre série de 45t sous le nom de B. B. King (labels RPM, Crown, Ace, Kent, repris en partie par Ace en LP ou CD, cf. Articles et la grande discographie de B. B. King parue dans Jazz Hot n°490, n°531, n°532, n°533) toujours avec la même destination, les Juke Box et la danse, car les amateurs, afro-américains en particulier, dansent sur tout, comme ils dansent sur Ray Charles sans faire de distinction alors entre rock & roll, rhythm & blues, jazz, soul (appellation à venir) tant que les fondamentaux sont réunis: blues, expression et swing. Les modes sont encore liées aux évolutions de la culture humaine et non aux étiquettes de promotion des labels, de l'industrie phonographique naissante et/ou aux besoins de nouveautés des critiques dont une partie se partage entre revues et industrie, comme à l'origine, mais mélangeant les genres, sans indépendance.

Après B. B. King, Jymie a peut-être travaillé brièvement avec Leroy Kirkland et Red Prysock , des groupes dans la veine de Louis Jordan, information difficile à vérifier en l’absence d’enregistrements repérables ou de sources fiables (il faudra chercher, car elles existent certainement).

A la fin de l’année 1957, Jymie Merritt intègre les Jazz Messengers d’Art Blakey, et il s'installe à New York. Cette époque des Messengers avec Lee Morgan (tp), Benny Golson (ts), Bobby Timmons (p), tous originaires de Philadelphie, Art Blakey étant lui-même de Pennsylvanie et familier de Philly, donne une formation particulièrement soudée par l’esprit pour un groupe des plus présents sur la scène internationale et les plus prolifiques en matière d’enregistrements de l’histoire du jazz: en quatre années, Jymie Merritt participe à l’enregistrement de 45 disques avec les Jazz Messengers. Ils sont demandées sur toutes les scènes du monde, européennes et au Japon, et ils enregistrent plusieurs musiques de films (Des Femmes disparaissent, Les Liaisons dangereuses). Ils jouissent d’une notoriété, rare pour un groupe de jazz, auprès du grand public, et certains des thèmes du groupe, qu’on doit à Benny Golson et Bobby Timmons, «Blues March», «Moanin’», «Whisper Not», «I Remember Clifford» sont passés dans l’inconscient collectif… et y demeurent. L'intensité des tournées et des enregistrements n'empêchent pas les Messengers de faire des écarts, comme un enregistrement sous le nom de Benny Golson, The Other side (Riverside), un autre album, Standards (Blue Note) sous le nom du prometteur Sonny Clark (p), un autre surdoué de l'autre pôle de cette généreuse Pennsylvanie, Herminie, tout près de Pittsburgh.
  

L'autre directeur musical phare de cette période est Wayne Shorter, et si ces thèmes sont plus mémorisés par les musiciens de jazz dans l’esthétique hard bop, pour qui ils constituent comme une forme de perfection, ça n'enlève rien à leur beauté, et au fait que les Jazz Messengers de cette période sont et resteront une borne essentielle de l'histoire du jazz, au même titre que le Hot Five et Hot Seven de Louis Armstrong, l'Orchestra de Duke Ellington, le Count Basie Big Band, les combos de Charlie Parker et Dizzy Gillespie, le Quintet de Miles Davis, le Quartet de John Coltrane… Jymie Merritt a donc participé à l’une des épopées du jazz.

D’après différentes sources, Jymie est contraint d’arrêter les tournées pour raisons médicales à l'été 1962, et il cède la place à son ami et concitoyen Reggie Workman. Il a auparavant enregistré deux disques avec Curtis Fuller comme leader en 1961 et, en 1962, un disque sous la direction de Wayne Shorter, leader, pour le label Vee Jay. En 1964, Jymie Merritt retrouve le chemin des studios avec Chet Baker (tp, voc), de retour à New York après une épopée européenne ponctuée par la drogue, la prison et l'hôpital, qui s’en souvient (malgré une erreur de traduction) dans son autobiographie inachevée Comme si j’avais des ailes (Ed. 10/18, Paris, 1997),  à propos d'un bugle dont un musicien français lui a fait cadeau et qu'il emploie sur ce disque.

En 1965, Jymie Merritt rejoint Max Roach, alternant contrebasse et basse électrique, mais aussi composant pour le groupe («Nommo», «Absolutions»). Les quintets de Max Roach, avec Freddie Hubbard (tp), James Spaulding (as), Ronnie Mathews (p), en 1966, ou avec Charles Tolliver (tp), Gary Bartz (as), Stanley Cowell (p), sont particulièrement relevés et Jymie Merritt y joue de la basse électrique, ce qui n'est encore pas très fréquent dans le jazz toujours très acoustique.

Pendant son passage dans le groupe du grand batteur, Jymie Merritt a enregistré un disque avec Wild Bill Davis en 1967 et un second disque, la même année avec Jimmy Witherspoon, une belle voix qui s'inspire de la tradition des shouters de Kansas City, confirmant ainsi son lien étroit, son attachement, avec tout ce qui fonde la musique afro-américaine, le blues, le swing et l’expression.

En 1968, Jymie retrouve un condisciple de la première heure à la Ornstein School of Music, l’organiste Jimmy Smith, son contemporain presque exact. Il est né à Norristown, en Pennsylvanie, à 35 km de Philadelphie, cinq mois plus tôt que Jymie. Là encore, c’est tout l’esprit de la ville qui se manifeste dans ces retrouvailles, church, blues, swing et expressivité…

Du passage de Jymie Merritt avec Dizzy Gillespie en 1969, il ne reste malheureusement aucune trace enregistrée, si ce n’est peut-être dans le cadre du Dick Cavett Show.

Le point d’orgue de la carrière sur scène de Jymie Merritt se déroule avec son vieux (déjà) complice, Lee Morgan, qu’il rejoint pour ce qui sera malheureusement la fin de la vie du légendaire et extraordinaire trompettiste. Quatre enregistrements légendaires de 1970 à 1972 témoignent de ce moment sur le plan musical. I Called him Morgan, le documentaire de Kasper Collin, (2016, 92 min., cf. notre chronique) évoque bien sûr les dernières années du grand trompettiste en particulier, et Jymie Merritt en est l’un des grands témoins. Citons quelques-unes de ces interventions.








A propos de la musique: «On a enregistré un morceau appelé "Angela" que Lee m’avait demandé d’écrire pour… vous savez [Angela Davis, ndlr]… Il voulait que j’écrive pour lui. Et c’est apparemment quelque chose dont il avait besoin que je fasse pour lui à ce moment.» 

A propos de la dernière soirée du 18 février 1972 au Slugs’ de New York, où Helen Morgan a tiré sur Lee: «Je me souviens que ça a été une nuit des plus difficiles. La nuit commençait à peine et c’est devenu autre chose. Il y avait de la neige. Quand on est arrivés, il y avait soixante centimètres de neige. Je m’en souviens parce que j’ai dû sortir avec mon instrument. […] Lee était en retard. Et quand il est entré, il a couru aux toilettes. Il devait vomir. Il venait d’exploser sa voiture en venant au travail. […] Et je suis rentré à Philadelphie le lendemain. Et c’était fini. […] Je ne sais pas, je n’y suis jamais retourné. Je ne sais pas… Je n’ai jamais pu repasser dans cette rue. Je ne suis jamais retourné à New York. […] On a fait une commémoration à Philadelphie. Et on l’a enterré à Philadelphie. C’était une période très triste.»

Cette tragédie a marqué durablement –on le sent dans les mots et on le devine par la biographie– le parcours de Jymie Merritt. A partir de cette date, Jymie Merritt n’a plus enregistré, et s’est effectivement entièrement consacré à sa ville Philadelphie. Il participe depuis 1962 à un collectif, une coopérative musicale, The Forerunner, dont il est le directeur musical et pour lequel il compose («Visions of the Ghost Dance») jusqu’à la fin des années 1980. Odean Pope, Kenny Lowe, Donald Bailey et September Wrice font partie des membres de la première heure. On retrouve d’ailleurs Odean Pope chez Max Roach dans les années 1970. Alan Nelson, Julian Pressley, Colmore Duncan, Warren McLendon, Bobby Zankel sont parmi les membres de ce collectif. Dans ce groupe sont développées des recherches théoriques sur la musique (harmonie, composition, le concept forerunner qui a généré un lexique). 

Par la suite et jusqu’en 2005, Jymie Merritt joue, modestement, chaque semaine en duo au restaurant the Prime Rib. En 2005, il fait un dernier enregistrement sous la direction du chanteur George Johnson Jr., une sorte de tribute, sans doute destiné à célébrer des artistes de jazz.

Pionnier de la basse électrique, Jymie Merritt est l’un des premiers à avoir adopté la basse Ampeg ou baby bass (un instrument hybride électro-acoustique en fibre de verre) ainsi que de la basse Fender. Jymie Merritt se souvient de la première fois où il a acheté une basse Fender :

«Nous étions quelque part en Oklahoma, quand Benny Golson a vu un groupe Hillbilly, avec un gars jouant sur ce qui ressemblait à une guitare et à une basse. Benny me l'a fait entendre, et ensuite nous en avons vu une dans un magasin de musique. Benny est allé chercher des anches ou quelque chose du genre, alors j'ai essayé une basse électrique Fender et, cette nuit-là, je l'ai emmenée au travail. Le propriétaire m'a laissé la prendre, je l'ai essayée au travail et personne n'a soulevé d'objection. Quoi qu'il en soit, j'ai acheté la chose, et j’en ai joué pendant environ sept ans. Je suppose qu'à l'époque j'étais le seul jazzman à jouer de la basse électrique.» Jymie Merritt joue de la basse électrique à six cordes et compose pour cet instrument.

Jymie Merritt a reçu le prix du patrimoine Don Redman en 2008 lors d’une cérémonie et d’un concert à Harper's Ferry, en Virginie occidentale, l’événement annuel parrainé par la Harpers Ferry Historical Association et la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) du comté de Jefferson, en coopération avec la Don Redman Heritage Society of Piedmont, Virginie-Occidentale.

Au Philadelphia Jazz Fair de 2009, l'Université des Arts de Philadelphie et le Jazz Heritage Project ont décerné le prix Jazz Heritage à Jymie Merritt. Le prix lui a été remis par un autre grand bassiste de Philadelphie, Charles Fambrough, qui a disparu en 2011.

En 2013, en compagnie de Reggie Workman, autre grand bassiste de Philly, Jymie Merritt a reçu le Living Legend, le Jazz Award du Clef Club of Philadelphia.

Du mariage de Jymie Merritt avec Dorothy Viola Small (décédée en 2008) sont nés cinq enfants: Mharlyn Merritt, écrivain et chanteuse; Marlon Merritt, guitariste; Martyn Merritt, décédé, qui était pianiste classique; Marvon Merritt, percussionniste et batteur; Mike Merritt, bassiste de renom, qui a joué et enregistré avec Johnny Copeland, B. B. King.

Jymie Merritt a un frère plus jeune, LeRoy Merritt, artiste, amateur passionné d'art et d'artisanat qui vit à West Philadelphia en Pennsylvanie.

Jymie Merritt vivait à Center City, à Philadelphie, avec son épouse Ave et son chat Jazzie.