Claude Bolling est né à Cannes le 10 avril 1930, sur la Côte d'Azur, par hasard, alors que son père y est gérant de son propre Hôtel Méditerranée. Il est le fils d'Harry Bölling, nom d'origine suédoise et de Geneviève Brannens, née à Arcachon. Ses grands-parents paternels sont hollandais. Sa grand-mère maternelle fut pianiste amateur et elle a chanté dans des récitals privés1. Après le crack boursier, l'hôtel ayant fait faillite, les Bolling partent vivre dès 1932 à Paris, à côté du square du Champ-de-Mars. C'est dans ce square qu'il a entendu des chanteurs de rue dont il fut capable dès l'âge de 5 ans de chanter le répertoire grâce à une belle faculté de mémoire. Harry et Geneviève divorcent en 1937. En septembre 1939, pendant la guerre, Claude et sa mère se fixent à Nice. Enfant, Claude se révèle doué pour ce qui est artistique, surtout le dessin et la peinture. Sa mère soucieuse de son éducation lui fait prendre des leçons de piano. Elle-même avait eu une éducation musicale. Claude aurait voulu être trompettiste! Mais c'est auprès de Mademoiselle Michoudé qu'il étudie sur son vénérable piano droit de l'Exposition Universelle de 1889. A partir de ce moment-là, «tout ce qui était musique s'inséra en moi comme de la limaille, avec un intérêt tout particulier pour celle de Ray Ventura et ses Collégiens qui planait sur les ondes de la radio, et celle du pianiste Charlie Kunz, modèle des pianistes de bar, qui jalonnait le chemin de retour d'école à l'heure du thé. J'entendais les frères Salvador à la guitare, Armand Molinetti à la batterie, Bob Castella au piano. Pendant les récréations, un grand, qui jouait du piano à la Kunz, m'avait montré le système de la main gauche des pianistes de jazz»2.

L'Américain Charlie Kunz (1896-1958) aujourd'hui oublié, enfant prodige, pianiste mais aussi joueur de saxhorn dans un brass band, fut également un chef d'orchestre dès l'âge de 19 ans. A partir de 1922, Kuntz s'est fixé en Angleterre et a acquis bien du succès jusqu'en France. A cette influence initiale, Claude Bolling a ajouté celle de Peter Kreuder (1905-1981), pianiste et compositeur d'origine allemande, responsable des arrangements musicaux du film L'Ange Bleu de Josef von Sternberg (1930). Mais un jour quelqu'un fait remarquer à Claude que le jazz ce n'est pas Kuntz ni Kreuder, mais Fats Waller dont il lui passe des disques. C'est pour le jeune Claude Bolling une révélation. On notera aussi que déjà Claude fut fasciné par un disque que possédait sa mère, un 78 tours de Duke Ellington groupant «Black and Tan Fantasy» et «Creole Love Call». En 1942, dans l'entourage de sa mère, on insiste pour qu'il étudie auprès de Marie-Louise «Bob» Colin: «Bob Colin, fille garçonne, pantalon de golf, jouait du piano, de la trompette et de la batterie dans un orchestre de femmes à la mode. Je lui dois, acquis en deux ans, dix ans d'apprentissage du métier de musicien, par le professionnalisme de son enseignement»2. En effet, outre les bases classiques, Mademoiselle Colin lui enseigne le déchiffrage: «j'ai ainsi découvert que je pouvais, à partir du déchiffrage, construire mon accompagnement et mon propre discours sur la mélodie»1. Cette musicienne eut aussi Barney Wilen pour élève.

Les progrès sont tels que sa mère se dit qu'il doit monter à Paris pour compléter sa formation. La guerre n'est pas finie. Il s'installe chez son père le 23 décembre 1943. Claude joue dans l'esprit du pianiste russe Alec Siniavine (1906-1996) notamment sa «Rêverie» éditée par Selmer en 19421 et «Snake Charmer», un succès de 1937 signé Teddy Powell (1905-1993). Et c'est en passant avec son père devant la Salle Pleyel (salle-fétiche du Hot Club et de Charles Delaunay) qu'il remarque l'annonce du 7_^e Tournoi des musiciens amateurs prévu pour le 2 janvier 1944. Il demande à son père de l'inscrire. Claude qui n'a pas encore 14 ans joue «Snake Charmer» devant une salle comble et remporte une ovation. On lui accorde un accessit. Il passe le 8_^e Tournoi, toujours Salle Pleyel, le dimanche 24 décembre 1944, et cette fois on lui décerne la «palme» du meilleur pianiste. Claude monte un orchestre dans lequel figure Guy Longnon (tp). La formation joue dès le 18 mars 1945 lors d'un concert organisé par le Hot Club de France, toujours à la Salle Pleyel. Sa famille comprend la passion de Claude et on mise désormais tout sur la musique. Il cesse d'aller à l'école dès la quatrième, ne recevant le minimum de connaissances générales qu'avec des professeurs particuliers. C'est à l'âge de 15 ans, qu'il réussit l'examen d'entrée à la SACEM ce qui lui permet de protéger ses compositions. Claude Bolling a travaillé auprès de la pianiste Germaine Mounier (1920-2006) pour se présenter à l'entrée au Conservatoire Supérieur de Musique de Paris, mais il a été recalé. Claude va compenser par un travail personnel acharné et il recommandera «à ceux qui songent à choisir la profession de musicien de jazz de poursuivre aussi loin que possible un enseignement instrumental et musical valable»3.

Alors qu'il vient de découvrir les disques de Mezzrow-Bechet, Claude Bolling rencontre son aîné, le clarinettiste Claude Luter (1923-2006), au siège de Jazz Hot et du Hot Club de France, rue Chaptal, et ils constituent un orchestre qui, outre les deux Claude, comprend Georges Bellec, futur Frère Jacques (tp), Hubert Fol (as), Mowgli Jospin (g), Ladislas Czabanick (b) et Christian Garros (dm). Ils jouent pour des surprises-parties. Les deux Claude se réunissent tous les mercredis après-midi, chez le collectionneur et propriétaire d'un magasin de disques, Henri Bernard (1900-1965)4 et ils écoutent les disques de Jelly Roll Morton, Earl Hines et d'autres. Claude Bolling se souvenait que Daniel Filipacchi (1928) et Frank Ténot (1925-2004) participaient à ces réunions. Bolling s'intéresse à Jelly Roll, Luter au Creole Jazz Band de King Oliver. Luter trouve la musique de Morton trop sophistiquée. Il en résulte une scission: chacun monte alors sa propre formation. C'est séparément qu'ils participent au concert-jam session organisé par le HCF à l'Ecole Normale, le 8 décembre 1946. Outre Claude Bolling, Claude Luter (avec Pierre Merlin), André Persiani (avec Michel de Villers), Jean-Claude Fohrenbach, il y a des professionnels comme Léo Chauliac et Don Byas avec lequel Bolling fait le bœuf. En 1946 justement, Claude Bolling avait rencontré le pianiste et chef d'orchestre Léo Chauliac (1913-1977). Il donnait des cours et a transmis à Claude une partie de son savoir. C'est lui qui le pousse à s'intéresser plus encore à Fats Waller et à Earl Hines. Et précisément, Chauliac a fait travailler Claude sur les thèmes de Fats Waller, «Alligator Crawl» et «Vipers Drag» qu'il a présentés au tournoi1. Parallèlement à ces leçons auprès de Chauliac, Mademoiselle Colin l'a recommandé auprès du célèbre organiste Maurice Duruflé (1902-1986) pour étudier l'harmonie en cours privés. C'est aussi l'époque où Bernard Peiffer (1922-1976) envisageait de prendre Claude sous son aile, mais la rivalité entre pianistes met un terme à cette velléité. Par ailleurs, Claude a fait la connaissance d'Américains en service militaire à Paris, dont le pianiste Aaron Bridgers (1918-2003) qui lui donne des cours. Toujours à la Salle Pleyel, parmi d'autres orchestres participant au 9_^e Tournoi des amateurs, le sien est déclaré «un des plus remarqués»5. La formation de Claude Bolling comprend outre Longnon, Jean-Louis Duran (tb)6, Jean-Pierre Martin (cl), Robert Escuras (bjo), Guy de Fatto (b) et Jean Bertin (dm) tel qu'il participe au 10_^e Tournoi du Hot Club de France en décembre 1946. La coupe «Blue Star» est allée à Raphaël Schecroun, la coupe «HCF» au Jazz Club Universitaire du trompette manchot Jackie Vermont, et des mentions au quartet Jacques Denjean, aux solistes Claude Bolling (p), Claude Romain (cl), Paul Vernon (ts) et Fred Gérard (tp). Il en est fait état dans la revue Swing Music n°7 de janvier 1947.

Claude Bolling joue aussi dans les dancings et les cabarets. Il apprend ce que les musiciens appellent «le métier». En avril 1947, selon ses dires, il participe avec Guy Longnon et Boris Vian (1920-1959) à l'ouverture du club de jazz et de danse, Le Tabou à Saint Germain-des-Près, dans la cave du XVII_^e siècle de l'Hôtel d'Aubusson, au 33, rue Dauphine, dans le VI_^e arrondissement. Claude Bolling envisage de gagner sa vie avec la musique lorsqu'à partir de 1948 on commence à le demander. Ayant la plus complète formation musicale, c'est lui qui donne des directives aux musiciens et il s'impose naturellement comme chef d'orchestre. Tout en poursuivant sa formation! En 1948, Earl Hines (1903-1983) arrive en France au sein du All-Stars de Louis Armstrong, pour jouer au Festival de Jazz à Nice (en 1948, c’est le premier du monde, organisé par Hugues Panassié), puis début mars à Paris: «c'est à ce moment-là que je me suis payé le culot d'aller trouver Earl Hines à l'hôtel.7 Il a accepté. Dans la salle de réception de l'Hôtel d'Orsay, le piano était là, au milieu du bruit; Earl m'a fait mettre au piano et m'a fait jouer ce que je savais faire. Le cours a duré tout l'après-midi, après le déjeuner jusqu'au soir. Il était fatigué, mais il ne voulait pas arrêter: 'non, non je veux tout vous montrer'»2. Earl Hines est même venu le soir dans le club où Claude jouait. Claude Bolling a bénéficié d'une transmission directe auprès des pionniers. On le demande en effet, et le 14 mai 1948, à l'occasion de «La Grande Semaine du Jazz» au Théâtre Marigny (organisé par Charles Delaunay): il est engagé pour accompagner la chanteuse de blues Bertha «Chippie» Hill (1905-1950)… mais on n'avait pas la connaissance de l'importance de ces Black Pearls, célèbres dans les années 1920: «les professionnels n'aimaient pas du tout parce qu'elle avait une voix très rauque. Ils la traitaient de poissarde. Alors que c'était une authentique blueswoman. Moi, je prenais un pied terrible. J'essayais de l'accompagner à la manière d'Earl Hines»2.

Le 28 mai 1948, les New Orleans Jazzmen de Claude Bolling font leur première séance de disques. Outre Claude, il y a Gérard Bayol (cnt), Jean-Louis Duran (tb), Maxim Saury (cl, ss), Robert Escuras (g, bjo), Guy de Fatto (b) et Robert Peguet (dm). Quatre titres sont sortis sur le label Pacific, et cinq chez Blue Star d'Eddie Barclay (1921-2005). Pas de tromperie sur le nom de l'orchestre, l'influence new orleans est très forte. Le tout premier morceau gravé est «Ory's Creole Trombone» qui met bien en valeur Jean-Louis Duran et montre qu'à cette date Maxim Saury qui a quitté Christian Azzi pour Claude Bolling est très proche en style de Johnny Dodds-Claude Luter (Pacific 90016). Le stop time de Gérard Bayol est typique du Louis Armstrong période Hot Five. En 1959, Pacific a regroupé ces quatre titres sur un 45t., parmi lesquels on trouve tout de même l'ellingtonien «The Mooche» en tempo plus lent que la version originale avec les effets growl bien venus de Gérard Bayol et une partie de piano qui évoque le maître. La coda de Maxim Saury au soprano est déjà sous influence Bechet (avant le retour de ce géant en France). C'est le premier témoignage de ce qui lui vaudra d'être surnommé «Bollington» par Boris Vian. Parmi les titres pour Blue Star, l'influence d'Earl Hines transparait dans le jeu de Claude Bolling dans le beau «Nobody Knows The Trouble I Feel this Morning». Le 19 juillet 1948, on a demandé à l'orchestre de Claude Bolling (Gérard Bayol, Maxim Saury) d'accueillir Duke Ellington (1899-1974) sur le quai de la Gare du Nord. Une photo montre la foule autour du Duke et de sa chanteuse Kay Davis, dont Jules Borkon (impresario de Duke), la maman de Claude (avec chapeau blanc), Boris Vian. En octobre 1948, Claude se retrouve au Théâtre Edouard VII (Jazz Parade organisée par Charles Delaunay) à la même affiche que Bill Coleman dont c’est le retour en France, Hubert Rostaing et Django Reinhardt: «Django, c'est le phénomène musical français. Il m'aimait bien. Chaque fois qu'il me voyait, il me faisait monter sur scène. Quelqu'un, un jour, m'a fait entendre moi, jouant avec Django, je ne m'en souvenais absolument pas.»2 Le 26 octobre, l'orchestre de Claude Bolling partage l'affiche du Gala de Musique de Jazz au Grand Théâtre de Bordeaux avec Boris Vian & sa Compagnie. Fin 1948, Roger Paraboschi fait un remplacement de Peguet dans l'Orchestre Bolling lors des Régates au Casino du Havre.

Dès décembre 1948, Benny Vasseur a remplacé Duran dans ce qui est le Steffy Club Gang («Georgia Bo Bo» pour Blue Star, coffret Frémeaux, et le 10 janvier 1949, six titres pour Pacific, dont l'ellingtonien «East St Louis Toodle-Oo»). Roland Evans, disciple de Barney Bigard, a succédé à Maxim Saury dans ce combo. Le 16 janvier, cet orchestre en résidence au Steffy, sur la Rive Droite, joue pour un concert du HCF en commun avec celui de Jean-Louis Duran (Guy Longnon, René Franc). Peu après, survient un événement. Hugues Panassié propose à Claude de passer prendre un café chez Maurice Cullaz où ils doivent dîner avec l'orchestre de Rex Stewart (1907-1967). A leur demande, il joue et ça plaît à Rex qui vient ensuite l'écouter au Steffy. Rex choisit l'orchestre de Claude Bolling pour des concerts et des disques. Le trompettiste se produit ainsi à La Grande Nuit du Jazz, le 3 février 1949, à la mairie du V_^e arrondissement, en compagnie des orchestres de Claude Bolling et d'Armand Conrad (à l’affiche également: Claude Luter, Pierre Braslavsky, Roger Guérin avec Armand Conrad, Bernard Hulin avec Raymond Fol). La première séance de Claude Bolling avec Rex Stewart (ainsi que Roger Guérin, cnt, et Armand Conrad, ts, en renfort), donne «Without a Song» et «Morning Glory» (Pacific 2285). C'est très réussi et dans l'esprit du Duke. D'autres séances, sans Guérin ni Conrad, notamment le 25 février 1949 donnent un «Doin' the Voom Voom» très bien arrangé (Pacific/Pathé PA 2341), un «Main Stem» où Rex avec sourdine est foudroyant de swing et un «Weary Weird» de Rex attribué parfois à Bolling. Il fait du piano boogie dans «Foolish Boy» où Rex y va des effets mi-piston. Ces faces Pacific sont distribuées en Allemagne (label Standard) et Danemark (Telefunken) ce qui lui offre une notoriété internationale. Claude Bolling et Roger Guérin ont dit que Rex Stewart leur a beaucoup appris. En février 1949, un show, intitulé La Revue du Jazz, au Théâtre de L'Etoile, réunit Rex Stewart, la chanteuse Tommie Moore et l'orchestre de Claude Bolling (même personnel que celui du disque avec Guérin et Conrad). Rex y joue «The Mooche» et «Double Check Stomp»: «Notre association avec Rex ayant été un succès, surtout après avoir gravé quelques disques, quelqu'un de notre entourage avait décidé de monter un grand show musical de jazz dont Rex Stewart devait être la vedette. La première partie de ce programme baptisée Harlem Show, reconstruisait l'atmosphère d'une cave de St Germain-des-Près avec la participation de chanteurs et chanteuses américains séjournant à Paris à cette époque, et les meilleurs danseurs de be bop (ce qu'on appelait bebop, alors que le bebop n'est pas dansable8). Après le succès de ce spectacle au Théâtre de L'Etoile, les organisateurs décidèrent de nous envoyer en tournée à travers la France. Mais Rex, retenu par ses engagements à Paris, avait dû refuser d'y participer»2.

Claude Bolling participe à des nuits du jazz pour les Hot Clubs de Fontainebleau (été 1949, même programme que Freddie Taylor, Don Byas, Mac Kac et un certain Jean Laplace, as) et de Vincennes (novembre 1949, à la même affiche que Guy Longnon, Armand Conrad, Raymond Fonsèque, Wallace Bishop). Du jazz partout! du fait de la présence militaire américaine (bases à Achères-Fontainebleau jusqu’en 1966). Ainsi, Claude Bolling a aussi l'occasion de jouer avec le trompette Buck Clayton (1911-1991) venu en France avec Merrill Stepter (tp) et employant Armand Conrad (ts) et George Kennedy (as). Il apparait que Claude était le remplaçant privilégié du pianiste André Persiani (1927-2004). En mai 1949, c'est le fameux Paris Jazz Festival qui présente à la fois Sidney Bechet et Charlie Parker. Concernant l'énorme vedette que Bechet deviendra en France, Claude Bolling disait: «j'ai très peu joué avec Sidney Bechet. Il y a un document d'émission de télévision [Jazzorama de Simone Alma, mai 1958], on a fait des concerts. Il n'y a pas eu d'enregistrement marquant.»2 Et concernant le bop, Claude ne cache pas son sentiment: «Eh bien, je n'aimais pas beaucoup ça. Je ne retrouvais pas (je ne suis pas spécialement conservateur) ce qui m'avait attiré dans le jazz, une couleur, une expression. Et il est un fait que ces nouveaux venus du bop s'écartaient de tout ça. J'étais très admiratif de ce que faisait Parker, mais ce n'était pas le genre de chose qui m'attirait.»2 Claude Bolling comme beaucoup d'autres (Maxim Saury, Raymond Fonsèque…) démontre qu'il n'y a pas, contrairement aux affirmations progressistes d’André Hodeir et de ses disciples, d'obligation générationnelle à épouser exclusivement une prétendue modernité du moment. C’est une belle époque pour le jazz, puisqu'en décembre 1949-janvier 1950, Willie the Lion Smith (1897-1973), un pape du style stride de piano, est en France. Et, bien sûr, Claude Bolling prend contact. Le Lion lui offre ses partitions en mettant pour lui un mot différent sur chaque couverture. Il lui montre aussi quelques secrets pianistiques, mais ne lui donne pas une vraie leçon. Plus tard, Le Lion adressera à Claude ses élèves américains de passage pour prendre des cours pendant leur séjour! Au début des années 1950, Claude Bolling étudie le contrepoint et l'orchestration auprès d'André Hodeir (1921-2011): «Il m'obligeait à analyser les œuvres de Mozart.»1 Il ne s'agit pas d'une adhésion aux problèmes que se posait Hodeir sur le jazz, d'ailleurs d'autres personnalités non connectées à ses idées ont aussi pris des cours d'harmonie et contrepoint avec lui, comme Raymond Fonsèque.

Claude Bolling effectue son service militaire en 1950-1951 à la Caserne Dupleix, à Paris. C'est René «Le Bombé» Vasseur, frère aîné de Benny, qui lui enseigne le trombone qu'il joue pour les défilés de la Musique du Train des Equipages aux côtés du clarinettiste Pierre Gossez (1928-2001). En revanche, pour les concerts, Claude est aux percussions avec Michel Magne (1930-1984), futur compositeur de musiques de film. C'est à cette période qu'il fréquente le club situé au 21, rue du Vieux-Colombier, dans le VI_^e arrondissement, ouvert en décembre 1948. Dès le 8 décembre 1950, Claude Bolling retrouve le chemin du studio, cette fois pour trois 78t. Vogue. La formation est modifiée. Il y a toujours Gérard Bayol, Benny Vasseur, Guy de Fatto (qui ont enregistré pour Bechet l'année précédente), le retour de Maxim Saury, et l'arrivée de William Boucaya (bar) et Pierre Lemarchand (dm). On relève «Ducky Wucky» du répertoire du Duke (Vogue 5082) et des succès de Maurice Chevalier jazzés («Ma Pomme», «Valentine»). Après le passage de Django Reinhardt au Club Saint-Germain les 20-28 février 1951, lieu lancé trois ans plus tôt par Jean-Claude Fohrenbach, c'est l'orchestre de Claude Bolling qui lui succède pendant un an et demi. La maison Vogue utilise Claude Bolling pour accompagner Roy Eldridge (1911-1989) en activité dans la Capitale. Le 28 mars 1951, son combo grave d'abord quatre titres avec Roy dont le balançant et low down «Hollywood Passtime» (Don Byas, ts, Guy de Fatto, b, Armand Molinetti, dm). Le lendemain ce sont deux duos entre Roy et Claude Bolling, «Fireworks» et le très armstrongien «Wild Man Blues»: «ça fait partie des enregistrements phares de ma carrière»2. Il y sonne dans la lignée Earl Hines ce qui est très adapté. Le même combo avec Benny Vasseur en plus, participe au film Autour d’une trompette (1951) de Pierre Neurrisse, demandé par le fabricant de cuivres Couesnon. Le meilleur moment collectif est «Just a Blues» avec une disciple belge de Billie Holiday, Yvette Lee. Claude Bolling n'est pas mis en valeur mais c'est l’un des premiers documents filmés de lui. En 1960, pour la télévision, Claude Bolling refera le même exploit en duo avec le trompette Peanuts Holland (1910-1979) («Wolverine Blues»). Le 13 janvier 1952, l’orchestre renouvelé –Jean Liesse (tp), Charles Huss (tb), William Boucaya (as, bar), Jean-Claude Fohrenbach (ts) et Robert Barnet (b), toujours avec Guy de Fatto,prend le nom «Les Sept Boogies» et enregistre six titres centrés sans surprise sur le boogie woogie, très à la mode («'G' Boogie»). A noter, plus détendu, un «Bollington Boogie Blues» avec des solos des souffleurs dans la lignée bop-cool très tendance chez certains musiciens.

Pour le concert à la Salle Pleyel du 5 février 1952, Claude Bolling remplace André Persiani dans l'orchestre du clarinettiste Mezz Mezzrow (1899-1972) qui comprend deux Néo-Orléanais de classe, Lee Collins (1902-1960, tp) et Zutty Singleton (1898-1975, dm). La formation est complétée par Mowgli Jospin (tb) et le jeune Guy Lafitte (ts, cl). Claude n'est pas qu'un excellent accompagnateur puisque Mezz le laisse jouer deux morceaux avec le seul accompagnement de Zutty: «Frankie and Johnnie» et bien sûr «A Monday Date» dans le style d'Earl Hines. Ce ne sera pas sa seule collaboration avec Mezz. Quand, en 1954, il a besoin d'un pianiste, Hugues Panassié lui recommande Claude Bolling pour sa main gauche musclée car Mezz veut faire l'économie d'un contrebassiste. En fait, il avait une grosse Olds Mobile dans le coffre de laquelle il mettait la batterie. Il entassait Lee Collins, Jimmy Archey, Freddie Moore et Claude dans le véhicule et n'avait donc de place ni pour la contrebasse ni pour son propriétaire. Il reste de beaux documents enregistrés de cette équipe: un concert à la Salle Pleyel donné le 21 novembre et deux titres joués au Cinéma Le Paris de Limoges le 21 décembre. Il semble bien que c’est à cette occasion qu'il est invité par Jean-Marie Masse pour un passage radiophonique en piano solo où il joue «Blue Serge» de son ami Mercer Ellington (1919-1996) et dans le style d'Art Tatum un impressionnant «I Know That You Know» qui était l'indicatif du Hot Club de Limoges. Lee Collins appelait Claude le «Art Tatum français». Il est vrai qu'à ce stade, ses deux pianistes préférés étaient Earl Hines et Art Tatum. Claude Bolling encore inspiré par Hines est brillant dans «Basin Street Blues». Entre temps, le Grand Orchestre du vibraphoniste Lionel Hampton (1908-2002) se produit à Paris. Claude Bolling assiste au concert donné au Palais de Chaillot le 27 septembre 1953. A l'entr'acte Léon Cabat des disques Vogue vient vers lui et lui annonce que le lendemain il doit se rendre à l'Ecole Normale pour un enregistrement avec Lionel. Claude ne se sent pas prêt. Quoiqu'il en soit, il arrive le 28 et Lionel Hampton lui dit comment il doit faire le shuffle. Il a amené avec lui une partie de son orchestre: l'excellent Walter Williams (tp), Al Hayse et le virtuose Jimmy Cleveland (tb), Clifford Scott (ts), Billy Mackel (g), William Montgomery (b), Curley Hamner (dm) auquel il a ajouté Mezz Mezzrow. Incidemment, le 45 tours avec «Real Crazy» est l'un de mes premiers disques avec Claude. Dans trois titres dont «Free Press Oui» et «Blue Panassié», Alix Combelle (ts) est ajouté à cette torride équipe. Le 33 tours recevra le Grand Prix du Disque 1954 de l'Académie du Disque Français. En 1956, Claude Bolling aura l'occasion de rejouer avec Hampton.

En mai 1954, André Persiani et Claude Bolling se partagent un album du grand clarinettiste néo-orléanais Albert Nicholas (1900-1973), Clarinet Marmelade pour le Club Français du Disque. Il y a deux titres en combo (Jean Liesse, tp, Benny Vasseur, tb, Jean-Louis Chautemps, bar, Ricky Garzon, b, Robert Barnet, dm) et surtout deux autres en trio avec Claude et le batteur («Ol' Man River», «Demi-tasse»). Mais Nicholas et Bolling feront encore mieux les 27 et 29 juin 1955, pour le label Vogue: quatre titres en orchestre avec Guy Longnon (tp) et Claude Gousset (tb), quatre autres en trio avec Kansas Fields (dm) parmi lesquels un remarquable «High Society» dont il disait: «ça fait partie des choses que j'ai réussies»2. Ce trio Nicholas-Bolling-Fields s'est produit en concert. A cette époque, Jacques Canetti (1909-1997) lui propose de jouer en première partie d'une grande tournée de variétés avec l'harmoniciste Jean Wetzel, Les Trois Ménestrels et d’accompagner, pour la seconde partie, la vedette du moment Dario Moreno (1921-1968). Albert Nicholas se désiste, et c'est en duo avec Kansas Fields que Claude Bolling effectue cette tournée (1955) qui marque ses débuts dans les variétés avec une séance d'enregistrement le 24 juin de cette même année où son orchestre accompagne Boris Vian, chanteur. Claude Bolling a collaboré avec Boris Vian pour ses premières chansons en composant les musiques de «J'suis snob», «La java des bombes atomiques», «On n'est pas là pour se faire engueuler». Même si Claude Bolling désigne sa séance d'accompagnement à Boris Vian comme étant ses débuts «non jazz» en disque, l'écoute de «Petit commerce», co-écrit par Vian et Goraguer, sorti en 1956, démontre une proximité avec le jazz.

Avant cela et toujours en 1955, on voit une fois de plus Claude Bolling dans l'orchestre de Mezz Mezzrow, toujours en quartet avec Jimmy Archey et Freddie Moore, mais cette fois le jeune trompette remarquable, Wallace Davenport a succédé à Lee Collins. Ils laissent un disque réalisé pour Vogue le 12 janvier qui offre de beaux moments: «Serenade to Paris», «Coquette», «Moonglow». Claude est à ce point apprécié que le lendemain, il enregistre en piano solo quatre de ses compositions dont la belle mélodie sur tempo moyen, «Le Piège», musique de scène écrite vers 1954 pour la pièce d'Edouardo Sola Franco, Le Piège à l'innocent, représentée à Paris. Claude Bolling y est magistral, Earl Hines n'aurait pas fait mieux. Du coup, la maison Vogue lui fait jazzifier peu après, le 26 février 1956, des chansons, sous formes de medleys de deux titres, signées Brassens (comprenant l'un «Le Parapluie» et l'autre «La Chasse aux papillons»), de Bécaud («quand tu danses»), de Vian (dont «J'suis snob») complétées par des succès de Bechet («As-tu le cafard?/Jacqueline» et une belle «Promenade aux Champs-Elysées» très alerte) cette fois en trio (Guy Pedersen, b, Japy Gautier, dm). Claude y swingue comme un fou avec cette touche musclée à la Hines pour Brassens, un quelque-chose de Garner pour Vian dans «J'suis snob/Sophie». Du jazz, donc.

Deux morceaux live par le merveilleux trompette Bill Coleman (1904-1981) et Claude Bolling ont été publiés confidentiellement sur un 33 tours anthologique (Bill, Peanuts Holland, Dizzy Gillespie-Red Allen, Rex Stewart, Clark Terry) par le label Europa Jazz. La pochette indique la date de 1958 ce que reprend la discographie de Bill dans son autobiographie. Claude se souvenait de l'orchestre: «Bill avait même fait partie de mon propre orchestre. Il y avait trompette, trombone, deux sax-clarinettes. C'était lui à la trompette, Charles Huss, Jean-Claude Fohrenbach et Jean-Louis Chautemps. Puis après Chautemps, c'est Maxim [Saury] qui est revenu avec moi. Il jouait la clarinette et le baryton. Ça a fait les plus belles nuits de St Germain-des-Prés. Il n'y avait pas de relâche»2. Seul le bassiste Roland Lobligeois et le batteur Kansas Fields étaient indiqués sur la pochette, confirmés par Claude. Sauf que la date est 1956 car Claude poursuit: «c'est Frank Ténot qui avait la direction musicale du Club Français du Disque et, sachant mon attachement à la musique de Duke Ellington et ayant entendu ce que je faisais avec la formation dont je vous ai parlé tout à l'heure, avec Bill Coleman, Charles Huss et les deux saxophonistes, et sachant que j'aimais beaucoup rejouer les Duke Ellington Units, alors il avait remarqué cela et m'a demandé si ça m'intéressait, avec la connaissance que j'avais de la musique de Duke Ellington, de me mettre au service d'un grand orchestre»2.

Ce sont les débuts de Claude Bolling à la tête d'un big band. Et contrairement à ce qu'on écrit, il y a pléthore de grandes formations en France en cette période 1953-58: le trop épisodique orchestre d'Alix Combelle, mais aussi ceux d'Aimé Barelli, Jerry Mengo, Noël Chiboust, Hubert Rostaing, Camille Sauvage, Jacques Hélian proposent du bon jazz à l'occasion, de même que les «rivaux» de Claude comme André Persiani (très Basie en 1958), ainsi que les «progressistes d'esprit», d’un remarquable niveau, tels Christian Chevallier (1955-56, genre west coast), Michel Legrand et Martial Solal. Heureuse époque pour la musique! La première séance du grand orchestre de Claude Bolling prend place le 22 février 1956 pour mettre en boîte un très long «C Jam Blues» en une seule prise, avec un génial break par Roger Guérin (les trompettes solos avant lui sont Fernand Verstraete avec le plunger, puis Fred Gérard). Il a à sa disposition les meilleurs requins de studio, notamment les lead trompettes Robert Fassin, Henri Van Haeke et Fred Gérard. Les grands premiers pupitres André Paquinet (tb) et Jo Hrasko (as) sont conviés. «Chaque séance était soigneusement répétée, section par section, plusieurs jours avant l'enregistrement»3. Tour de force, il arrive à conserver les mêmes instrumentistes pour les autres séances. Celles qui suivent, dévolues à Duke, les 6 mars et 13 avril notamment, complètent l'historique album Joue les succès de Duke Ellington, Club Français du Disque J69 («Caravan», «Solitude», «Drop Me Off at Harlem»). Il obtient le Grand Prix de l'Académie du Disque Français.

Une particularité prend place les 28 et 29 mai 1956 dans la discographie de Claude Bolling. Comme il l'a dit, c'est une commande: «c'était un éditeur belge qui voulait faire une série d'enregistrements de jazz européen. Il m'avait chargé de faire des enregistrements qui soient représentatifs du jazz français de l'époque. Il y avait toutes les tendances»2. Et donc en tant qu'arrangeur, Claude Bolling, avec talent parce qu'ouvert à toutes les musiques malgré une passion pour le jazz dixieland et mainstream, signe là un excellent disque pour le label Bally également distribué sous le titre Modern Jazz in Paris par Bethelsmann. Il écrit «Gee Lee» dans le style Gerry Mulligan, très bien joué par Christian Bellest (tp), Pierre Gossez (bar), Alphonse Masselier et Arthur Motta. Et genre west coast, un «The Jockey» mis en boîte à la perfection par Roger Guérin (tp), Jean-Claude Fohrenbach, Pierre Gossez (ts), Martial Solal (p), Victor Apicella (g), Pierre Michelot (b), Christian Garros (dm). Mais au cours de ces séances, il signe aussi un très mainstream «Lorraine Blues» dans lequel il tient le piano et qui sollicite Fred Gérard (tp solo) et trois trombones (Claude Gousset, Bernard Zacharias, Benny Vasseur); ce titre a été retenu pour l'Anthologie du Jazz n°3 (Club National du Disque CND 598). Il est amusant de signaler qu'à l'inverse, la maison Philips a demandé à Michel Legrand d'illustrer le «vieux jazz», ce qu'il fit au printemps 1957 dans un 45 tours Jazz Panorama. La parenté de son vient du fait qu'il s'agit des mêmes requins chez Bolling et Legrand (Fred Gérard, Roger Guérin, Fernand Verstraete, André Paquinet, etc). Concernant Martial Solal, Claude m'a précisé: «Martial a fait beaucoup de séances au piano pour moi, dans les musiques de film. Dans les musiques de film, j'ai besoin d'être trois: il en faut un pour diriger, un en cabine et un au piano. Alors c'était souvent Martial Solal». En tant que pianiste et arrangeur, Claude Bolling collabore à l'album Do Not Disturb de Guy Lafitte réalisé en deux séances les 26 avril et 23 mai 1956, respectivement avec Roger Guérin (tp), Roger Paraboschi (dm) puis Fernand Verstraete et Christian Garros. La collaboration entre ces deux maîtres français du jazz mainstream est reconduite pour une séance le 30 septembre 1959 pour laquelle Claude Bolling est arrangeur et Georges Arvanitas le pianiste: excellent «The Jeep Is Jumping» qui vaut aussi pour Roger Guérin (tp). Les trois titres (réédités en CD) étaient couplés sur le 33 tours 25 cm, Guy (Columbia FP 1124) par une séance qui s'est tenue deux jours plus tôt avec le Big Band de Martial Solal (Bernard Hulin, tp solo).

C'est Boris Vian qui fait entrer Claude Bolling chez Philips. Leur collaboration débute le 1_^er avril 1957 par un 45 tours en trio avec Gérard Badini (cl) et Arthur Motta (dm): trois standards et une composition originale co-écrite avec Badini («Bulle de savon»). Bolling accompagne Mouloudji pour deux titres d'un 45 tours sorti en août 1957: dans «On m'a dit», l'orchestre de Claude est jazz (les autres accompagnateurs sont Jimmy Walter et André Popp). Claude Bolling réalise deux disques en big band: Bad Boy (février 1958, à noter Guy Lafitte remplace Marcel Hrasko, ts) et Sarah (mai 1958). Mais il opte surtout pour le septet/sextet «dixieland» comme il disait (trompette, trombone, clarinette/sax avec rythmique) en concerts comme en disques (parfois avec des renforts). La première séance de ce groupe remonte à septembre 1957 pour un 45 tours comprenant «Oh, c'est divin» (Gérard Badini, cl, Jean-Jacques Tilché, bjo), «Mon bon vieux phono» et «La Marie-Vison» (Gérard Lévêque, cl, Francis Le Maguer, bjo). Ce dernier titre, l'orchestre l'a aussi enregistré avec la chanteuse Jacqueline François. La formation emploie Bernard Hulin (tp), Claude Gousset (tb), le fidèle Arthur Motta (dm) et chose particulière, Pierre Gossez au sax basse à défaut de tuba. Seul, en France, Raymond Fonsèque exploitera comme lui le sax basse dans le «dixieland». Le 45 tours suivant, à vous de danser, est bouclé le 25 novembre 1957. Il additionne le même septet, sauf Charles Blareau (b), avec «son» big band (les mêmes requins): «Sensas» (alias «Too Much», succès d'Elvis Presley) est du maintream pur swing. Etonnante introduction de piano beethovennienne avant l'exposé de trompette avec plunger dans «Cry Me a River» (superbes solos de Badini, pulpeux, et du leader, sobre). On retrouve ces titres dans l'album Sensas, avec du Bécaud («Le jour où la pluie viendra»), Aznavour («Sarah») et des standards américains signés Richard Rodgers. Ce 33 tours décroche un Grand Prix du Disque de l'Académie Charles Cros. Les ventes des disques étiquetés jazz étant faibles, Boris Vian propose à Claude d'enregistrer plus encore des accompagnements de chanteurs pour Philips: Henri Salvador, Dario Moreno («Piccolissima Serenata», «Si tu vas à Rio»), Sacha Distel («Scoubidou», 1959). Il travaillera aussi pour Charles Trenet chez un autre label. C'est le même sort que celui d'Alain Goraguer et Michel Legrand. Claude Bolling fera cela avec un grand sérieux sachant s'intéresser à tout: «il ne s'agissait plus de jazz, mais cela me fit découvrir les musiques brésiliennes, cubaines, mexicaines, et françaises bien sûr, et m'amena même à arranger des tangos»3. Cette activité lui a permis de conserver en activité son septet/sextet, dont les dernières apparitions en public se situent aux festivals d'Antibes (22 juillet 1968) et d'Andernos. En 1967, François Guin reprend les Trombones Incorporated de Raymond Fonsèque devenus les Four Bones, et en 1968 il lance le combo les Swingers, avec la même front-line que celui de Claude Bolling (trompette, trombone, sax ténor) qui en est la continuité d'autant plus que Gérard Badini en fait partie. En 1969-1970, Claude Bolling considérait toujours que: «la pratique du jazz est le luxe que s'offrent les musiciens. Je m'explique: un musicien de jazz qui veut gagner honorablement sa vie doit le plus souvent travailler dans les studios ou au sein d'orchestres de danse ou accompagner des artistes de variétés. Il acquiert ainsi son indépendance. Ainsi lui est-il loisible d'aller jouer pour 'son plaisir' et bénévolement, quand il veut, où il veut et avec les musiciens de son choix»3. C’est d’ailleurs ce qu'il fait et en juillet 1958, il joue lors de l'historique festival de jazz à Cannes, organisé par Charles Delaunay, en compagnie de Roy Eldridge, Bill Coleman (tp), Coleman Hawkins, Don Byas (ts), Arvell Shaw (b) et J.C. Heard (dm)!

Chez Philips, Claude Bolling peut poursuivre une intense activité discographique sous son nom. En grand orchestre avec cordes, la séance d'octobre 1958 donne un beau slow «Quand l'amour me pardonne» avec d'excellents solos de Gérard Badini (ts) et Fernand Verstraete (tp). La suivante par les Dixie-Faunes est du «jazz grand public», enregistré le 4 novembre 1958 en septet avec Gérard Badini (cl), Claude Gousset (tb) et semble-t-il Fernand Verstraete (tp): «Ain't She Sweet» nous offre un solo de Pierre Gossez au saxophone basse. Geo Daly participe au xylophone à «Back to the Charleston» (Jean-Jacques Tilché, bjo, Roger Paraboschi, wbd). C'est le grand orchestre de studio pour Slow et Fox, qui offre le slow «Crazy Love» avec le ténor growlant de Gérard Badini (introduction de Fred Gérard). Tout cela est du jazz sous le masque des variétés. Retour à une moyenne formation comprenant Claude Gousset (tb) pour «It's Just a Matter of Time», slow enregistré le 12 juin 1959 (Gérard Badini, ts, Pierre Gossez, bar, Jean-Jacques Tilché g, Jacques Hess, b, Roger Paraboschi, dm, probablement Fernand Verstraete, tp). Roger Guérin est le soliste du big band de requins qui met en boîte le succès de Richard Anthony, «Nouvelle Vague», le 14 octobre 1959 (Gaby Vilain, btb). Sur le même 33 tours Philips P76176, se trouve une version de «Si tu vois ma mère» de Bechet bien harmonisée pour la section de sax comprenant Michel Attenoux (ss), Jo Hrasko (as), Gérard Badini et Pierre Gossez (ts) (solos: Fernand Verstraete, tp, Claude Gousset, tb). Dans le même disque, déjà Claude Bolling jazzifie la Sonate au clair de lune de Beethoven (Fernand Verstraete, tp solo) et s'en prend au spiritual, «Jericho», avec une grande compétence dans l'orchestration bien défendue par les requins habituels (interventions en solo de Benny Vasseur, Fred Gérard). On ne saurait oublier le disque que le big band de Claude Bolling a consacré à Django avec en soliste le guitariste Sacha Distel, bon jazzman: arrangements-orchestrations de classe pour «Minor Swing», «Daphnée» (B. Vasseur, tb, Badini, ts), «Nuages». Claude Bolling et Sacha Distel ont rendu cet hommage en concert à l'ABC (Jazz Hot n°171, 1961). Les 19 et 24 novembre 1959, Claude Bolling réalise un album en trio (Jacques Hess, b, Arnie Wise, dm) dédié aux thèmes écrits ou attribués à Duke Ellington, un univers qui n'a plus de secret pour lui. Sa version de «Black Beauty» et celle de  «Sophisticated Lady» méritent l'écoute. Il revient au studio le 5 mai 1960 avec son septet dans lequel Bernard Hulin a fait place à Vincent Casino. La pochette de ce 45 tours, Charleston, ne donne pas d'indication de personnel comme toujours dans les variétés ou considérées telles; ici ce sont quatre standards dont «Doin' the Raccoon», «Dinah» et «Alexander's Ragtime Band» (Gousset, Badini, Tilché, Pierre Gossez, bs, Roger Paraboschi). Dans le 45 tours de Claude Bolling and his Big Piano, Gousset (wa-wa), Badini (ts, véhément) et Bolling (low own) font l'intérêt de «Forever, je t'aime». Il y a aussi un très swinguant «Big Piano Blues» (du madison avant l'heure). Casino ne participe pas à cette séance et Raymond Perriguey (g) remplace Jean-Jacques Tilché. Pour l'album Amicalement de Dario Moreno sorti en 1960, les orchestres de Claude Bolling et de Michel Legrand se partagent l'accompagnement. Jean-Christophe Averty réalise le 25 mars 1961, l'émission télévisée Claude Bolling Special Show dont Philips tire matière à un excellent 33 tours 25 cm. L'orchestre est le septet avec des renforts: Vincent Casino, Ivan Jullien (tp), Raymond Katarzynski, Claude Gousset (tb), Claude Civelli (as), Gérard Badini (ts, cl), Pierre Gossez (bs), Claude Bolling (p), Michel Gaudry (b), Roger Paraboschi (dm). Claude reprend des morceaux déjà enregistrés comme «Le Piège» orchestré (Claude Gousset, solo), «Bulles de savon» (trio avec Badini), «Lorraine Blues» (solos: Badini, Civelli,  Jullien, Katarzynski), mais propose aussi l'annonciateur «Bach to Swing», enregistré à part le 12 avril (composé vers 1951 dans le style fugué) qui démontre qu'il n'a rien à envier à Jacques Loussier (1934-2019) très à la mode dans ses tentatives de swinguer les œuvres de Bach depuis déjà deux ans.

Ayant épousé la journaliste Irène Dervize-Sadyker le 4 juillet 1959, par ailleurs amie depuis l'école avec Brigitte Bardot, c'est tout naturellement que la star se tourne vers Claude lorsqu'on lui demande de chanter. Ils se fréquentent soit à La Madrague, à Saint-Tropez, soit à Boulogne chez Claude qu'elle surnommait Dubol. Son septet l'accompagne en 1960 dans un Passing Show d'Averty avec Raymond Fonsèque (tb, tu) en supplémentaire («Sunny Side of the Street», «Jazz de 1925»). Bolling et Bardot feront un album en 1962 qui donne un swinguant «Everybody Loves My Baby» (bons solos de Claude et de Gérard Badini). «La Belle et le blues» est écrit pour Bardot, paroles de Gainsbourg et musique de Bolling. Irène Bolling, décédée le 13 décembre 2017 qui fut active pour Paris Match et Télérama, a été, par ses relations, une intermédiaire dans l'ascension de la carrière de Claude. Celui-ci est donc sollicité pour écrire des musiques de films. En 1958, il a commencé par la composition des musiques pour un court-métrage de Jean-Daniel Pollet (1936-2004), Pourvu qu'on ait l'ivresse…, illustrant les bals du samedi soir (orchestres d'Emilio Clothilde et René Racine). La synchronisation entre musique entendue et musiciens vus à l'écran a été remarquée par Jacques Becker. En 1958, son orchestre joue la musique de Guy Magenta (1927-1967), dont il a fait les arrangements, pour le film Oh! Qué Mambo de John Berry avec Dario Moreno en vedette qui a insisté pour qu'on l'engage. Claude Bolling compose ensuite la musique du film L'Homme à femmes de Jacques-Gérard Cornu (1925-2011), sorti en 1960, puis Le Jour et l'heure de René Clément (1913-1996) sorti en 1963 et dont il a écrit la partition en trois jours!: «Et depuis, chaque année, j'écris deux-trois musiques de films pour lesquelles j'engage les musiciens qui jouent avec moi du jazz ou dans les bals du samedi et des sociétés»1. En 1972, pour la musique du film Le Magnifique de Philippe de Broca (1933-2004), écrite en un mois, Claude utilise un véritable Mariachi qui lui pose problème parce que ces instrumentistes mexicains ne lisaient pas la musique.

CLAUDE BOLLING & JAZZ HOT
n°26-1948, n°70-1952,
n°76- 1953 (première couverture), 
n°117-1957, n°141-1959, n°189-1963,
n°256-1969,
n°475-1990, n°495-1992 (couverture), 
n°509-1994, n°527-1996, n°542-1997 (couverture), 
n°645-2008 (chronique de sa biographie)

POLÉMIQUE/SOUTIENS 1999

n°563-1999 (édito)

n°564-1999 (réactions de soutien)

n°565-1999 (réactions de soutien)