Bob DeMeo était originaire de Brooklyn où son père gérait un parking, sa mère s’occupant des cinq enfants de la maison. Bob se met très jeune à la batterie, suivant l’exemple d'un de ses cousins: «Vers 6 ans, je maîtrisais suffisamment la coordination des membres pour jouer un rythme de rock basique. A 12 ans, je jouais déjà professionnellement. C’était le rock de l’époque, je ne m’étais pas encore mis au jazz.»(1) Vers 17 ans, il part étudier l’histoire de l’art à l’université, à San Francisco, CA. C’est d'ailleurs en Californie, en 1978, qu'il obtient ses premiers engagements jazz d'importance auprès d'Eddie Gale (tp) et Jay Oliver (b), avant de revenir à New York. Là, il suit un apprentissage auprès de Charli Persip et Freddie Waits à la Jazzmobile School of Music de Harlem. Puis, de 1984 à 1988, il se forme au sein du Frank Foster Big Band au Jazz Cultural Theatre(2) et prend des leçons particulières avec Vernel Fournier. De même, il va voir en scène les grands batteurs qui passent à sa portée, en particulier Philly Joe Jones.

Au tournant des années 1970-1980, on le retrouve aux côtés du pianiste Neal Kirkwood: «J'ai rencontré Bob pour la première fois à San Francisco à la fin des années 1970. On jouait tous les deux à une soirée avec des groupes différents, Bobby avec un groupe de highlife africain(3), moi avec un groupe de bebop. Nous sommes alors devenus amis et le sommes restés toute notre vie. Nous avons joué ensemble à New York plusieurs fois dans les années 1980, souvent en trio avec le bassiste Lindsey Horner. Ce trio a même fait un enregistrement, en 1989, qui est encore inédit.» Bob Demeo se produit également avec Stephanie Crawford (voc) –basée dans la Bay Area–, Lindsay Horner (b), Ed Montgomery (ts) ou encore Dave Schnitter (ts). Entre 1982 et 1985, il fait partie de la rythmique maison du Blue Note de New York dont Ted Curson anime la jam-session. Une véritable institution qui voit passer les plus grands noms de la scène jazz: «J’ai joué avec tellement de monde dans ce cadre! Une fois il y a eu George Benson, Nancy Wilson et Jon Hendricks en même temps sur scène!»(1)

A l'été 1985 et 1986, il effectue deux séjours à Paris qu’il met à profit pour se familiariser avec la scène jazz européenne: «J’avais fait une tournée avec Andy McKee, Steve Lacy, Ted Curson dans le sud de la France et en Espagne. Ensuite j’ai joué avec Mal Waldron, et c’est le fait de jouer avec des musiciens de ce niveau qui m’a fait rester.»(1) Convaincu que l’Europe peut lui offrir de meilleures opportunités et une vie plus douce, Bob DeMeo quitte sans regret les Etats-Unis de Ronald Reagan en 1988 pour s’établir à Paris. Il s’intègre très vite à la scène parisienne, devenant une figure incontournable des rythmiques de clubs d’autant que les batteurs bop de son niveau sont une denrée rare! Il y fait aussi rapidement connaissance des musiciens français et se lie notamment avec le contrebassiste Manu Grimonprez: «Je suis arrivé de Bretagne à Paris peu après lui, fin 1988. Je l’ai vu jouer à L’Eustache, un bar en face de l’église Saint-Eustache que tenait Didier Nouyrigat avant de reprendre le Duc des Lombards. Je connaissais déjà bien Simon Goubert (dm), Jean-Michel Couchet (as, ss), Manu Borghi (ep) qui y traînaient souvent. C’est comme ça que je l’ai rencontré, de même que George Brown (dm), Wayne Dockery (b) et Jack Gregg (b) qui appartenaient au même cercle. On a d’abord fait quelques gigs ensemble puis on a monté un quintet avec Jean-Michel Couchet, Manu Borghi et Fred Burgazzi (tb). Et quand Didier Nouyrigat a racheté le Duc en 1989, l’a agrandi et l’a transformé en club de jazz, il nous a programmé en trio, Manu Borghi, Bob et moi, pour les «happy hours», de 18h à 20h. On a joué ainsi en quintet et en trio entre 1990 et 1993. Bob et moi avons également beaucoup travaillé ensemble comme sidemen, notamment avec Michel Graillier (p).»

Bob DeMeo est ainsi fréquemment appelé pour accompagner des musiciens américains résidant en France, comme Hal Singer, Johnny Griffin, Turk Mauro, Ricky Ford, ou ceux de passage tels Freddie Hubbard, pour un festival, Jim Pepper, Horace Parlan, Teddy Edwards, Tom Harrell, Sheila Jordan, Slide Hampton, Jackie McLean, Barney Kessel ou encore Joe Lee Wilson qu'il accompagne, notamment en 1998, en tournée avec Bobby Few et Wayne Dockery. En revanche, le batteur enregistre peu. Il apparaît en 1996 sur le disque de la chanteuse américaine (et parisienne) Julie Monlay, Paris Takes, en compagnie de Michel Graillier et Dominique Lemerle (b). Il passe également en studio en 1998 avec Richie Clements (p) et Manu Grimonprez dont le trio fait depuis quelques temps les belles heures du Franc-Pinot, sur l’Ile Saint-Louis. Bob DeMeo continue de se produire en trio dans le club, même après les départs de Richie Clements, remplacé par Tom McClung, et de Manu Grimonprez, relayé par Dominique Lemerle.

En 2000, constatant l’essoufflement de la vie jazzique parisienne, avec les fermetures successives de clubs, et le recul du jazz de culture dans les programmations, Bob DeMeo, qui a la sensation de ne plus trouver sa place en Europe, rentre dans sa ville natale où il n’avait jamais cessé de revenir régulièrement. Il réinvestit ainsi la vie des clubs –Smalls, Mezzrow, Jules– de même qu’il se produit dans divers endroits entre Brooklyn et Rockaway, sur Long Island. On le voit en leader de ses propres formations, trio ou quartet, ou accompagnant les animateurs de la scène new-yorkaise: Frank Wess (s, fl), Bob Mover (s), Nicoletta Manzini (as), Ron Affif (g), Joe Cohn (g), Chris Bergson (g), Akiko Tsuruga (org), Brian Charrette (org), Essiet Essiet (b), Tyler Mitchell (b), Ratzo Harris (b) de même que son vieux camarade Neal Kirkwood: «Après son déménagement à Paris, j'ai pu rendre visite à Bob et donner quelques concerts avec lui et Manu Grimonprez. Et quand il est revenu à New York, nous avons monté un trio (dans lequel j'étais au vibraphone) où se sont succédé divers bassistes. On se produisait deux fois par semaine dans l'East Village. J'ai aussi joué avec son groupe au Smalls.» En parallèle, Bob DeMeo donne des cours et occupe même, un temps, un poste d’enseignant auprès d’enfants, dans le Bronx.

Bob DeMeo, chez lui, jouant pour  saluer les personnels soignant

au début de la crise sanitaire, en 2020

© Lisa Barnhart DeMeo by courtesy

Après ce retour aux sources et à l’essence du jazz, le batteur refait quelques séjours en France, jusqu’en 2012, où il retrouve ses amis musiciens, en particulier Manu Grimonprez et Dominique Lemerle. Lors d’un de ses passages, en 2002, il enregistre, entouré de Rasul Siddik (tp), Jon Handelsman (ts) et Harry Swift (b), le titre éponyme du bel album de Bobby Few, Let It Rain (autoproduit).

Bob DeMeo vivait ces dernières années dans l'Upper East Side. Il était le père de quatre enfants: Kitamba, Mael, Eva Irene et Emily. Nos pensées vont à sa famille et ses proches, en particulier Marcie Chanin et Lisa Barnhart DeMeo.

1. Interview dans Jazz Hot n°572 (2000).