Le tromboniste, compositeur, Curtis DuBois Fuller, s’est éteint dans une maison de retraite le 8 mai 2021, à Detroit, Michigan, la ville qui l’avait vu naître, il y a près de 87 ans.
Curtis Fuller est une légende du jazz, de son instrument, et une extraordinaire discographie, par la qualité autant que par le nombre d’albums (à découvrir après ce texte), en témoigne encore, malgré des moments de doute, de crise ou des éclipses dans une aussi longue carrière.
Retour sur un parcours artistique de 70 années consacrées au jazz, depuis en particulier cet orchestre militaire de Cannonball Adderley dans la base de Fort Knox, Kentucky, au moment de la Guerre de Corée, qui réunissait entre autres Junior Mance, Kirk Lightsey et donc Curtis Fuller, des représentants de la fine fleur du jazz de Detroit, Michigan, une des grandes cités du jazz aux Etats-Unis.

Curtis Fuller, avec le Timeless All Stars feat. Dizzy Gillespie, Hambourg, 1986
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Nous avions, en 2017, publié une interview de Curtis Fuller à laquelle on se réfèrera utilement (Jazz Hot n°680). Il y relate en particulier les premières années de sa vie à Detroit, Michigan, une ville industrielle de la Manufacturing Belt au bord des Grands Lacs, fondée par le Français, Antoine de Lamothe-Cadillac, d’où le nom, Detroit, qui fait référence au détroit entre le Lac Huron et le Lac Erié, relié par le Lac St. Clair et deux rivières, une à chaque extrémité (Detroit River et St. Clair River) qui font frontière avec le Canada; d’où aussi le nom de la célèbre marque d’automobile (Cadillac).

Le père de Curtis Fuller, John Fuller, était venu de Jamaïque pour y chercher du travail, comme beaucoup, dans ce pôle industriel majeur du développement des Etats-Unis au tournant des XIXe et XXe siècles. Il avait travaillé à la Ford Motor Company, et il est décédé précocement de la tuberculose avant la naissance de Curtis, le benjamin de trois enfants, d’un frère aîné et d'une sœur. La mère de Curtis, Antoinette (Heath) Fuller, était originaire d’Atlanta, Géorgie, venue elle aussi dans ce Nord prometteur de travail et d’une plus grande liberté. La musique est présente à la maison, et la sœur de Curtis prend déjà des leçons de piano classique grâce à une maman attentionnée. Elle deviendra, selon le témoignage de Curtis, une prodigieuse interprète de Liszt et Beethoven, gagnant plusieurs compétitions.

Tout d’abord, abordons une incertitude sur la date de naissance de Curtis, encore fixée dans la plupart des nécrologies au 15 décembre 1932. Comme le note Mark Stryker auteur de l’ouvrage Jazz From Detroit (University of Michigan Press, Ann Arbor, 2019, cf. Jazz Hot 2020): «Fuller, Who Turned 84 in 2018…» (p.102), il semble plutôt que Curtis Fuller soit né en 1934. L’écart de 2 ans viendrait, selon le tromboniste, d’une nécessité de la vie, quand le jeune Curtis Fuller, pour se faire embaucher par la compagnie d’aviation Kaiser-Frazer de Detroit, en 1950, se vieillit de deux années pour atteindre les 18 ans nécessaires en falsifiant son état civil. Cette information est confirmée par le récit qu’en donne le grand article consacré en 1962 à Curtis Fuller dans Jazz Hot n°176, conforté encore par le récit du tromboniste lui-même à Robert Levin dans les notes de l’album (Curtis Fuller, The Opener, Blue Note 1567). Dans l'interview accordée à Molly Murphy dans le cadre du 2007 NEA Jazz Masters, il date le décès de sa mère du début de la Seconde Guerre, à l'âge de 6-7 ans. On note, malgré ces éléments, que Curtis Fuller lui-même donnait alternativement une année ou l’autre et qu’en 2011 encore, dans l’un de ses derniers albums (The Story of Cathy and Me), il mentionnait 1932 comme l’année de sa naissance. Donc la réalité est peut-être plus complexe et, comme le raconte Ernest J. Gaines, la vérité en Afro-Amérique n'est pas exempte d'une dimension de mystère.

S’il obtint bien le travail si précieux pour un jeune orphelin livré à la vie, il fut mobilisé, probablement en décembre 1952, dans l’armée américaine alors en pleine guerre de Corée. Il partage avec un autre citoyen illustre de Detroit, le regretté Junior Mance qui vient également de disparaître en ce début d’année 2021, le privilège de croiser la route du Sergent Julian (Cannonball) Adderley, qui dirige l’orchestre de la base militaire, et préserve ainsi plusieurs talents du jazz. (cf. Jazz Hot 2021 et Jazz Hot n°643). Kirk Lightsey et Cecil McBee firent aussi partie de cet orchestre de la base de Fort Knox, Kentucky, dirigé par Cannonball Adderley (Jazz Hot n°157, n°183, n°184).

Les premières années sans père de Curtis ne l’empêchent pas d’exercer sa sensibilité à la musique, grâce en particulier aux leçons de piano de sa sœur aînée qu'il observe et écoute avec attention, et dans le Jazz Hot n°176 de mai 1962, déjà cité, on apprend que sa mère lui fait cadeau pour ses 7 ans d’un trombone, détail qui n’est pas repris ailleurs, mais qui a du sens sur le choix de cet instrument qu’il fera plus tard définitivement. Car, malheureusement, le jeune Curtis perd sa mère l’année suivante, d’une maladie des reins semble-t-il. L’espérance de vie dans les cités industrielles du Nord n’est pas des meilleures, en particulier dans ce quartier de l’East Side de Detroit où le climat froid vient encore aggraver des conditions de vie déjà difficiles. Curtis se souvient d’un quartier mélangé où se confondent la pauvreté et le monde du travail, afro-américain, italien et de toutes les origines. Le film de Clint Eastwood, Gran Torino, évoque cette réalité à travers un ouvrier retraité de l’usine Ford, d’origine polonaise, dans une banlieue de Detroit où la vie conflictuelle des communautés d’origines plus ou moins lointaines, européenne, asiatique et africaine, est entremêlée dans un drame social et économique permanent.

Fac-simile de la double page 22-23 d'ouverture de l'article de Demètre Ioakimidis consacré à Curtis Fuller 

Il semble alors être passé au bugle –bien que certaines sources évoquent aussi la récupération d’un vieux trombone– dont il joue dans l’orchestre de l’orphelinat jusqu’à 13-14 ans. Peut-être avait-il également conservé le trombone offert par sa mère, les sources disponibles ne sont pas concordantes sur ce sujet. Après l’orphelinat, il est confié à une high school d’Inkster, une bourgade à une trentaine de kilomètres à l’ouest de Detroit, où il travaille dans quelques fermes des environs pour bêcher dans les champs et pour la récolte des pommes de terre et du maïs. Il joue aussi du baritone horn (baryton, sorte d’euphonium) dans l’orchestre de l’école. Curtis affirme avoir développé son goût pour le trombone dès l’orphelinat, peut-être en souvenir du cadeau maternel. Il découvre par l’écoute de disques Tommy Dorsey, puis J. J. Johnson en live lors d’un concert en 1947 où l'accompagne l'une des enseignantes. Il croise alors la route de Frank Rosolino, un autre natif de Detroit (1926-1978, cf. Jazz Hot n°537), son aîné et déjà un maître virtuose de l’instrument, car il est né dans une famille dévouée à la musique. Frank lui distille sans compter ses conseils. Les deux trombonistes ont eu une longue relation d’amitié et de complicité, c’est Curtis qui le raconte. On comprend par là d’où vient l’aisance technique de Curtis Fuller, car Frank Rosolino est un virtuose hors norme, tout autant que de l’influence de Jay Jay Johnson, autre virtuose, rencontré sur la scène par l’adolescent en 1947. On comprend ainsi le choix définitif du trombone comme instrument, l’instrument offert par sa mère et pour lequel il peut obtenir aussi des conseils dans son environnement personnel, car les enseignants des écoles ne sont pas formés aux cuivres comme il le souligne.

Il quitte l’école à 16 ans. C'est à ce moment  qu'il se vieillit pour l'état civil pour chercher et trouver du travail. Puis il est incorporé en 1952-1954 dans l’armée où Cannonball Adderley poursuit intensément la formation au jazz des jeunes musiciens qu’il recrute avec générosité (Curtis se souvient de la gentillesse de Cannonball, comme Junior Mance se souvient que Cannonball lui a sauvé la vie), dans un orchestre où jouait Junior au moment où Curtis y arrive.

Quand Curtis est démobilisé, en 1955, il étudie brièvement avec Elmer Janes, le tromboniste basse du Detroit Symphony qu'il avait admiré en 1947. Il en profite pour approfondir la musique à l’Université de Wayne State de Detroit. Grâce à Clarence Eddins, propriétaire d'un club, le Blue Bird, un parent de sa mère qui l'aide parfois financièrement, il côtoie nombre de musiciens, dont Barry Harris, également de Detroit et déjà pédagogue par vocation, qui affine les connaissances théoriques de Curtis Fuller. Les rencontres avec les musiciens sur la riche scène de Detroit, dont Joe Henderson et Tommy Flanagan que fréquente Curtis Fuller dans les différents groupes locaux, offrent aussi au jeune tromboniste un apprentissage accéléré et de première importance, sur scène directement. Dans l’orchestre de Hindal Butts (dm), il joue alors avec Kenny Burrell (g), Bill Burrell (son frère, b), Pepper Adams (bar, sax), Tommy Flanagan (p).

Le jazz à Detroit, en dehors de Kirk Lightsey et Junior Mance, c’est aussi les frères Jones (Hank, Thad et Elvin), Billy Mitchell, Barry Harris, Milt Jackson, Tommy Flanagan, Joe Henderson, Louis Hayes, Donald Byrd, Kenny Burrell, Frank Rosolino, Pepper Adams, Gerald Wilson, Ron Carter, Marcus Belgrave, Oliver Jackson, ceux qui s’y installent comme Yusef Lateef, Paul Chambers, ceux, comme Miles Davis, John Coltrane, Sonny Stitt, et beaucoup d'autres, qui y passent parce qu'ils y trouvent un public connaisseur, des clubs et des accompagnateurs de haut niveau. Detroit, c’est enfin une effervescence sociale, une émulation artistique et une vivacité intellectuelle qui développent la faculté particulière de transmission culturelle, que facilite encore une tradition de solidarité et de luttes, particulièrement au sein de la population afro-américaine (cf. Jazz Hot n°682). Cette sensibilité aux arts, à la musique en particulier, se développe également au sein des écoles de musique indépendantes souvent dirigées par des musiciennes érudites de la communauté afro-américaine comme Bertha Hansbury dès 1909. C’est la scène où naissent des solidarités dans un climat artistique, social et politique particulièrement hot. La création de labels indépendants comme Motown et Strata, de collectifs artistiques à connotation sociale comme Strata encore, font partie de l'histoire originale de Detroit. Curtis Fuller se souvenait encore dans les années 2000 de cette incroyable solidarité dans le jazz: «Il y avait beaucoup d’amour et une réelle proximité.» Il ne fait aucun doute que Curtis, qui a grandi dans cette atmosphère en a été durablement marqué dans sa recherche permanente de collectifs.

En 1956, Yusef Lateef (1920-2013, Jazz Hot n°184, n°565 et n°666), un citoyen adoptif de Detroit où il a étudié l’alto à l’adolescence, et où il revient étudier la composition et la flûte à la Wayne State University en 1950, est engagé pour trois années au Klein Show Bar, le club élégant de George Klein «qui paye bien les musiciens» selon ce qu’en dit Curtis Fuller. Curtis Fuller intègre l’orchestre où l’on trouve entre autres et successivement Hugh Lawson (p, 1935-1997), Oliver Jackson (dm, 1933-1994), Louis Hayes (dm). C’est avec le groupe de Yusef Lateef que Curtis Fuller se rend à New York pour un engagement en 1957, et qu’il s’y serait fixé suite à une proposition d’engagement de Miles Davis chez qui il aurait rencontré John Coltrane. La vérité est sans doute légèrement plus complexe, puisque le premier enregistrement de Curtis Fuller, Jazz in Transition dans un collectif musical, à l’invitation de Paul Chambers (1935-1969) qu’il côtoie à Detroit, se fait le 20 avril 1956 à Cambridge, près de Boston, MA, pour le label Transition, et que les musiciens en dehors de Paul Chambers (b) et lui, sont déjà John Coltrane (cf. Jazz Hot n°491, n°492, Spécial 1998), Pepper Adams (bar, 1930-1986), Roland Alexander (p, 1935-2006) et Philly Joe Jones (dm, 1923-1985). Nul doute que sa réputation avait déjà franchi les portes de Detroit, que le terrain était préparé pour le voyage de New York et que le début fulgurant à New York n’en est que l’issue attendue (cf. discographie).

1957 à New York est en effet une année folle pour le jeune tromboniste tout juste débarqué qui va enregistrer 7 albums sous son nom et plus de 20 albums dans l’année, entre autres l’un des plus célèbres de l’histoire du jazz, Blue Train de John Coltrane, pour le label Blue Note (cf. discographie). Il raconte pour Dave Stryker (Jazz From Detroit, ouvrage déjà cité) comment fut baptisé le nouveau thème de John Coltrane «Moment’s Notice», suite à l’une de ses réflexions sur la difficulté d’enregistrer un thème complexe qui avait été si peu répété. A New York, il côtoie immédiatement le gotha du jazz, même parfois plus «ancien», avec des guillemets car dans ces années le jazz est encore jeune, et il est accueilli par des «anciens» comme Dizzy Gillespie, Miles Davis (rencontré déjà à Detroit et qui l’incite à le rejoindre à New York pour un engagement au Cafe Bohemia), John Coltrane (pour jouer au Birdland, où vient l’écouter son modèle Jay Jay Johnson), Bud Powell, Sonny Rollins, Art Blakey, Clifford Jordan, qui ne sont guère plus âgés. Il participe aux orchestres de James Moody, Lee Morgan, Benny Golson, Jimmy Smith, Yusef Lateef avec lesquels il enregistre également dans une véritable boulimie-ferveur de découvertes et de rencontres. Le tromboniste a aussi conquis Alfred Lion, le patron de Blue Note (une dizaine d’enregistrements se fait chez Blue Note en 1957) et Rudy Van Gelder, l’ingénieur du son qui deviendra légendaire. C’est l’occasion aussi pour Curtis de croiser la route de jeunes talents comme Sonny Clark. La rencontre avec Blue Note ne l’empêche pas d’enregistrer aussi pour d’autres labels: Prestige, Savoy et Verve entre autres. Cette époque n’était pas exclusive, on savait partager les talents, et l'émulation ainsi favorisée a donné quelques-unes des plus belles perles du jazz enregistré.

Curtis Fuller au sein des Jazz Messengers d'Art Blakey en 1963 au Festival de jazz de San Remo, Italie,
image extraite de YouTube (cf. vidéographie et DVD)

La décennie prodigieuse qui attend Curtis Fuller jusqu’en 1967, c’est une vingtaine d’enregistrements en leader (1957 à 1961, après quoi il cesse tout enregistrement sous son nom pendant dix ans), et près d'une centaine d’enregistrements en sideman ou coleader. Car le rythme ne ralentit pas de 1958 à 1961 où Curtis Fuller enregistre une cinquantaine de disques aux côtés de ce que le jazz a de meilleur dans le bebop et le hard bop, dont une quinzaine en leader, pour Roulette, Blue Note, Savoy, Epic et finalement Impulse! avec deux disques en 1961 et 1962 (Soul Trombone et Cabin in the Sky). Ses formations comptent Hank Mobley, Lee Morgan, Freddie Hubbard, Benny Golson, Slide Hampton, etc., et quand il est sideman, il a pour leader John Coltrane, Lou Donaldson, Abbey Lincoln, Philly Joe Jones, Machito, Jimmy Heath, Frank Wess, Jimmy Smith, Paul Chambers, Gigi Gryce, Art Farmer et Benny Golson au sein du Jazztet dont il est coleader de fait, Phil Woods, Jackie McLean, Dave Bailey, Blue Mitchell, Quincy Jones et Gil Evans au sein de leurs orchestres. Autant dire que c’est une époque euphorique où il ne sait plus où donner du trombone. Le trombone, instrument fort bien défendu depuis le début de l’histoire du jazz par de multiples artistes de haut niveau, a trouvé, après la Seconde Guerre, beaucoup de virtuoses pour en développer encore la place dans le jazz, et Curtis Fuller en est devenu l’un des phares les plus puissants.

Dans cette fin des années 1950, il fait aussi la rencontre de grands maîtres du jazz, encore jeunes, comme Lester Young qui lui propose un engagement, et de Billie Holiday qui, en une phrase, lui passe, à sa manière, le message de l’expression (cf. Jazz Hot n°680) en lui faisant comprendre que la virtuosité ne fait pas tout le jazz. Si ces deux artistes s'éteignent prématurément en 1959, Curtis Fuller rappelait souvent cette rencontre, et sa carrière, faite d'échanges avec les plus jeunes comme avec les anciens, atteste qu’il en a compris toute l’étendue et la profondeur jusque dans son expression artistique (cf. discographie).

C’est à la suite de cette spectaculaire arrivée à New York, marquée par une intense activité en club, en tournée et dans les studios, en leader et sideman, qu’il enregistre enfin en 1961, au sein des Messengers d’Art Blakey (déjà croisé en club et en studio avec Jimmy Smith). Chez Impulse!, il participe à l’album justement intitulé !!!!!Impulse!!!!!, déterminant pour la suite de sa vie, même s’il effectue à l’été 1961 une tournée sud-américaine dans l’orchestre de Coleman Hawkins, une de ces rencontres qui ne se refusent pas (un enregistrement témoigne de cette tournée), car dès lors, et jusqu’à 1964, il intègre durablement les Jazz Messengers du grand batteur, arrêtant ses enregistrements en leader (le dernier se fait en 1962 pour Impulse!, cf. discographie) pour près d’une dizaine d’années. Il consacre toute son énergie à l’une des belles moutures des Messengers qui comptent alors Freddie Hubbard (tp), Wayne Shorter (ts), Cedar Walton (p) Reggie Workman (b) de 1962 à 1964. Après la grande période avec Lee Morgan, Benny Golson, Bobby Timmons, Jymie Merritt, il n’en fallait pas moins au grand Art Blakey pour prolonger le Message. Curtis Fuller apporte ses compositions, encouragé par le batteur, bien que Wayne Shorter, le directeur musical du groupe, soit le principal pourvoyeur des thèmes du groupe.

Si Curtis Fuller quitte les Jazz Messengers à la fin de l’année 1964, après avoir participé à plus d’une dizaine d’enregistrements qui fixent un des sons de cette époque rayonnante pour le jazz, il a durablement été marqué par cette formation qu’il réintègre à d’autres moments de sa vie (fin des années 1970, années 1980), comme s’il en était l’un des permanents reconnus, traité par Art Blakey comme l’un des professeurs de son «université», au même titre que Benny Golson, Jackie McLean, et quelques autres anciens du groupe. Les jeunes Marsalis (Branford et Wynton), Terence Blanchard, et les nouvelles générations de Messengers récupèrent ainsi une partie de leur héritage des riches années d'après guerre qu'avait en partie oblitéré l'irruption de la consommation de masse de musique de mode à partir de 1960. On peut dire également que Curtis Fuller est de ces Jazz Messengers, comme Benny Golson avec qui il partage une longue amitié, qui ont définitivement imprimé leur empreinte, leur son, dans la manière et l’histoire de cette formation des Jazz Messengers. Curtis s’est toujours souvenu de l’exigence de cette formation, «la plus créative» selon ses mots qu’il ait connue, et des enseignements sans détour d’Art Blakey, un code de vie personnifié pour plusieurs générations de musiciens.

De 1965 à 1967, Curtis Fuller, selon son propre aveu à Mark Stryker, mène une vie plutôt agitée et pas toujours positive. Il faut dire que cette deuxième partie des années 1960 n’est plus du tout euphorique: le climat politique, social, culturel se détériore après les immenses conquêtes et espérances pour l’égalité de l’Afro-Amérique de 1963-65: les grands leaders comme Malcolm X puis Martin Luther King, Jr., sont assassinés, d’autres sont exilés, emprisonnés. Le jazz souffre des attaques de la société de consommation de masse, les labels indépendants historiques, comme Blue Note, Prestige, sont progressivement absorbés par de grandes compagnies ou de grands distributeurs. Le nombre d’enregistrements décroît vertigineusement, comme celui des engagements. Certains musiciens de jazz, et pas des moindres, disparaissent dans un grand continent qui les nie, on l’a vu pour Henry Grimes, Giuseppi Logan, récemment décédés en 2020, mais on peut aussi évoquer le cas de Lucky Thompson (1924-2005, Jazz Hot n°109, n°623) ou Freddie Redd, récemment disparu, parmi beaucoup d'autres qui choisissent la marge, parfois la plus dénuée de tout. Enfin, certains disparaissent définitivement, comme Bud Powell, John Coltrane, un ami proche pour Curtis Fuller, Wes Montgomery, Albert Ayler… En 1967, Curtis perd non seulement John Coltrane mais aussi sa sœur dont il était resté très proche, un double traumatisme qui conduit Curtis Fuller à abandonner le jazz, et à intégrer un temps l’entreprise Chrysler à Manhattan.

Heureusement, un bon samaritain du jazz, Dizzy Gillespie, arrive à persuader le tromboniste de le rejoindre dans son orchestre pour une tournée mondiale (1968-1969). Après cet épisode dépressif, Curtis Fuller ne quittera plus jamais la famille du jazz, au sens le plus large, comme le comprenait Curtis Fuller depuis sa rencontre avec Billie Holiday: de Louis Armstrong et Count Basie à Woody Shaw, Stanley Cowell, une famille où il trouve la solidarité et la chaleur dont il a besoin, sans doute davantage encore parce qu'il est né à Detroit.

Il faut citer dans les amitiés de Curtis Fuller, ceux qui l’ont véritablement entouré de leur soutien, car ils sont les acteurs de la solidarité du jazz, les gardiens de sa solidité malgré le temps, ceux qui ont permis à cette musique de se perpétuer: il y a bien entendu Dizzy Gillespie, Art Blakey, chez qui Curtis Fuller est véritablement chez lui, quand il le veut, et il y revient toujours avec plaisir. Mais il y a encore Count Basie dans l’orchestre duquel Curtis joue sereinement pendant trois ans, de 1975 à 1977 (quatre enregistrements, des tournées). Il accompagnera peu après l’orchestre de Lionel Hampton (1979-1980).

Il y a les amis au long cours comme Benny Golson, Jimmy Heath, Joe Henderson, Cedar Walton, Tommy Flanagan, David Fathead Newman… Curtis Fuller est souvent la star invitée de ces musiciens, Benny Golson et Jimmy Heath en particulier, des années 1950 aux années 2000 (cf. discographie).

Dans les années 1980, Curtis a développé des complicités artistiques et participé à des projets sur la base d'une vie riche en amitiés et en talents, et donc des groupes réguliers: Eastern Rebellion, créé par Cedar Walton (p) au tournant des années 1970-1980, avec Bob Berg (ts), Sam Jones (b), Billy Higgins (dm); le Timeless All Stars avec un formidable orchestre: Harold Land (ts), Bobby Hutcherson (vib), Cedar Walton (p), Buster Williams (b), Billy Higgins (dm); puis au cours de la décennie, le Jazztet avec Benny Golson et Art Farmer, réactivation du célèbre groupe de la fin des années 1950; et à la fin de cette décennie, le Satchmo Legacy Band, avec Alvin Batiste (cl), Freddie Hubbard (tp), Al Casey (g), Kirk Lightsey (p), Red Callender (b), Alan Dawson (dm); le Paris Reunion Band avec Nat Adderley (tp), Nathan Davis (ts, ss), Carlos Ward (ts), Kirk Lightsey (p), Jimmy Woode (b), Louis Hayes (dm).

Curtis Fuller est de toutes ces aventures du jazz –des all stars qui méritent leur étiquette– souvent enregistrées par le label Timeless de Wim Wigt, l’agent-tourneur hollandais, avec lequel Curtis Fuller retrouve une certaine complicité et stabilité comme du temps du label Blue Note d’Alfred Lion.

A côté de cette intense vie artistique, très collective, il propose aussi des projets personnels, régulièrement depuis 1971, mais en petit nombre, quand il a repris le fil de ses enregistrements en leader pour le label Mainstream. Il publie ainsi, de 1971 à 2011, moins de 20 enregistrements en leader ou coleader avec Kai Winding et Paul Jeffrey. La vie artistique de Curtis Fuller a été jalonnée de nombreuses tournées, en particulier dans les années 1970-1980 avec ses groupes all stars, et c'est le collectif qui a sa préférence, qui est sa vie.

Ses derniers enregistrements en sideman se font aux côtés de David Fathead Newman, en 2007, dans une expression très profonde, d’un grand classicisme, ou avec l’ami de toujours Benny Golson en 2006, dans une forme qui rappelle davantage les mânes des Jazz Messengers d’Art Blakey auxquels il rendait toujours hommage dans ses présentations sur scène, comme avec cet enregistrement chez Telarc de 1998 intitulé simplement «The Jazz Messengers: The Legacy of Art Blakey» avec Benny Golson, Terence Blanchard (tp), Geoff Keezer (p), Peter Washington (b), Lewis Nash (dm).

En 2007, Curtis Fuller a été honoré du titre de Jazz Master par le National Endowment for the Arts. Lors du Detroit Jazz Festival 2017, un coup de chapeau avait été donné à son œuvre, un hommage qu'il considérait comme l'un des plus importants et des plus émouvants, selon sa fille, Mary (Detroit Metro).

Curtis Fuller laisse dans le deuil Mary, sa fille, qui a annoncé son décès, et 7 autres enfants: Ronald, Darryl, Gerald, Dellaney, Wellington, Paul, Anthony, 9 petits-enfants et 13 arrière-petits-enfants. Curtis avait été marié une première fois avec Judith Patterson dont il avait divorcé. Jazz Hot partage leur peine.

CURTIS FULLER & JAZZ HOT: n°174-1962 (couverture), n°176-1962 (étude), n°680-2017 (interview)